紫菜來源于紅毛菜科植物紫甘菜的葉狀體。也稱索菜、紫英、子菜、烏菜等。紫菜是生活在淺海巖礁上的一種藻類植物，新鮮時呈紅色、或綠色、或黑紫色，干了以后均呈紫色。紫菜主要分布于亞熱帶和溫帶的沿海，我國主要在福建、浙江沿海出產(chǎn)。

我國人民應(yīng)用紫菜的歷史至少有1500年以上，公元五世紀，即北魏時代的《齊民要術(shù)》里就有了關(guān)于紫菜的記載。

紫菜性寒，味甘、咸。具有清熱、軟堅、補胃、利水腫的功效。中醫(yī)臨床用來治療癭瘤（甲狀腺腫大）、腳氣、水腫、淋病。紫菜含有豐富的蛋白質(zhì)、膳食纖維、糖類、維生素A、維生素B1、維生素B2、維生素B12、維生素C、煙酸、膽堿以及硒、鈣、磷、鐵等元素?，F(xiàn)代醫(yī)學實驗表明紫菜有明顯增強免疫功能的作用；有抗腫瘤的作用，所含膳食纖維可以改善排泄功能，有利于預防腸癌的發(fā)生；紫菜含有的膽堿是卵磷脂的關(guān)鍵組成部分，是神經(jīng)細胞膜的結(jié)構(gòu)和信息傳遞的重要物質(zhì)，有利于改善人的記憶；其豐富的碘元素可以補充人體對碘的吸收，有效防治甲狀腺腫大；有降低人體血清膽固醇，預防動脈血管硬化的作用。

紫菜不僅僅味道鮮美，而且營養(yǎng)豐富。紫菜的蛋白質(zhì)含量可與大豆媲美，是大米的6倍；維生素A是牛奶的6倍；維生素B是雞蛋的2.5倍；維生素B2是香菇的9倍。

地處浙江最南端的蒼南沿海是我國紫菜的一個主要產(chǎn)地，素有“中國紫菜之鄉(xiāng)”的稱號，蒼南所產(chǎn)紫菜的藻體大且富有光澤，質(zhì)量數(shù)上乘，多年以來，深受廣大消費者的喜愛。經(jīng)常食用紫菜可以增進食欲，促進機體的新陳代謝，還可延年益壽。但是，紫菜屬寒涼之品，因此，脾胃虛寒、腹痛便溏者慎食。