凡生物之異于無生物者，其例證頗多，而最著之端，則為消化作用。消化者，吸收外界適當(dāng)之食料而制煉之，使類化[2]為本身之分子，以助其發(fā)達(dá)。此自微生物以至人類所同具之作用也。

人類之消化作用，不惟在物質(zhì)界，亦在精神界。一人然，民族亦然。希臘民族吸收埃及、腓尼基諸古國之文明而消化之，是以有希臘之文明；高爾、日耳曼諸族吸收希臘、羅馬及阿拉伯之文明而消化之，是以有今日歐洲諸國之文明。吾國古代文明，有源出巴比侖之說，迄今尚未證實(shí)；漢以后，天方、大秦之文物，稍稍輸入矣，而影響不著；其最著者，為印度之文明。漢季，接觸之時(shí)代也；自晉至唐，吸收之時(shí)代也；宋，消化之時(shí)代也。吾族之哲學(xué)、文學(xué)及美術(shù)，得此而放一異彩。自元以來，與歐洲文明相接觸，逾六百年矣，而未嘗大有所吸收，如球莖之植物、冬蟄之動(dòng)物，恃素所貯蓄者以自贍，日趣羸瘠[3]，亦固其所。至于今日，始有吸收歐洲文明之機(jī)會(huì)，而當(dāng)其沖者，實(shí)為我寓歐之同人。

吸收者，消化之預(yù)備。必?fù)衿淇梢韵叨嘉罩?。食肉者棄其骨，食果者棄其核，未有渾淪[4]而吞之者也。印度文明之輸入也，其滋養(yǎng)果實(shí)為哲理，而埋蘊(yùn)于宗教臭味之中。吸收者渾淪而吞之，致釀成消化不良之疾。鉤稽[5]哲理，如有宋諸儒，既不免拘牽門戶之成見；而普通社會(huì)，為宗教臭味所熏習(xí)，迷信滋彰，至今為梗。歐洲文明，以學(xué)術(shù)為中堅(jiān)，本視印度為復(fù)雜，而附屬品之不可消化者，亦隨而多歧。政潮之排蕩，金力之劫持，宗教之拘忌，率皆為思想自由之障礙。使皆渾淪而吞之，則他日消化不良之弊，將視印度文明為尤甚。審慎于吸收之始，毋為消化時(shí)代之障礙，此吾儕所當(dāng)注意者也。

且既有吸收，即有消化，初不必別有所期待。例如晉、唐之間，雖為吸收印度文明時(shí)代，而其時(shí) “莊”“易”之演講、建筑圖畫之革新，固已顯其消化之能力，否則，其吸收作用必不能如是之博大也。今之于歐洲文明，何獨(dú)不然！ 向使吾儕見彼此習(xí)俗之殊別，而不能推見其共通之公理，震新舊思想之沖突，而不能預(yù)為根本之調(diào)和，則臭味差池，即使強(qiáng)飲強(qiáng)食，其亦將出而哇[6]之耳！ 當(dāng)吸收之始，即參以消化之作用，俾得減吸收時(shí)代之阻力，此亦吾人不可不注意者也。

[1]19世紀(jì)末，中國先進(jìn)的知識界否定了 “洋務(wù)派”的 “中學(xué)為體，西學(xué)為用”的主張，認(rèn)為西方不僅經(jīng)濟(jì)、科技先進(jìn)，而且學(xué)術(shù)思想也先進(jìn)，因而逐漸掀起了學(xué)習(xí) “西學(xué)”的熱潮。但不少人對待 “西學(xué)”只知照搬，生吞活剝，一味地 “歐化”。蔡元培針對這種錯(cuò)誤傾向，闡述了自己的主張：對于外來的東西要批判地吸收，經(jīng)過消化變成自己的東西，并且要經(jīng)過很長的歷史過程。本篇即為作者在法國從事研究時(shí)所寫。

[2]類化：以我族類性質(zhì)的需要去吸收消化外來的東西。這一概念與 “同化”的意義相近。

[3]日趣羸瘠：日漸枯瘦。趣，同 “趨”，趨向。羸，瘦弱。

[4]渾淪：即囫圇，完整、整個(gè)兒

[5]鉤稽：探索考察。

[6]哇：象聲詞，形容嘔吐的聲音。