氮氣是大氣的主要組成部分，它無色、無味、不活潑、不支持燃燒，但它提供了維持生命的必要元素——氮。由于通常條件下，氮氣很不活潑，在一般化學反應(yīng)中很難被察覺到，所以人們只是在分離出氧氣后才較多地認識到氮氣的性質(zhì)。

早在1771年，瑞典化學家舍勒就根據(jù)自己的實驗，認識到空氣是由兩種不同的成分組成，即支持燃燒的“火焰空氣”和不支持燃燒的“無用空氣”。1771年，英國科學家普里斯特利也得到了一種既不支持燃燒，也不能維持生命的氣體，他稱它為“被燃素飽和了的空氣”，意思是說，因為它吸足了燃素，所以失去了支持燃燒的能力。但是，無論是舍勒，還是普里斯特利，都沒有及時公布發(fā)現(xiàn)氮氣的結(jié)論。因此，化學文獻中大都認為氮氣在歐洲首先是由英國化學家丹尼爾·盧瑟福發(fā)現(xiàn)的。

布拉克

1772年，盧瑟福的老師——蘇格蘭化學家、醫(yī)生、物理學家約瑟夫·布拉克也在進行氣體研究的實驗。布拉克在一個鐘罩內(nèi)，放進燃燒著的木炭，發(fā)現(xiàn)木炭燃燒一陣子后，就熄滅了。布拉克認為木炭在鐘罩內(nèi)燃燒可以生成“固定空氣”（即二氧化碳）。當布拉克用氫氧化鉀溶液吸收了這種“固定空氣”后，鐘罩內(nèi)仍有一定量的剩余氣體留下來。至于這種神秘的氣體到底有何性質(zhì)，他無法回答。為了尋求答案，布拉克要求他的得意門生盧瑟福繼續(xù)研究這個問題。

拉瓦錫

盧瑟福開始繼續(xù)老師的實驗時，便決定用小動物來幫助他進行實驗。當他把老鼠放入密閉鐘罩內(nèi)時，發(fā)現(xiàn)老鼠會被悶死。老鼠悶死后，罩內(nèi)氣體的體積縮小了1/10。他又將密閉器皿內(nèi)的氣體用堿液去吸收，發(fā)現(xiàn)氣體的體積又失去1/10。這時，一個奇怪的現(xiàn)象吸引了盧瑟福。在老鼠無法生活的氣體里，居然可以點燃蠟燭。而當燭光熄滅以后，如果往密閉容器內(nèi)投入少許磷，磷又可繼續(xù)燃燒。

盧瑟福不斷重復(fù)實驗，終于明確了這樣兩個問題：一是人們很難從空氣中把氧氣全部除凈；二是這種剩余的氣體既不助燃，也無助于呼吸。這種氣體不能維持動物的生命，具有滅火作用，并且在水和氫氧化鉀溶液中也不溶解。盧瑟福把這種氣體稱為“油氣”或“毒氣”，也就是沒有燃素的氣，不會再被用做燃燒的氣。盧瑟福是虔誠的“燃素說”支持者，他犯了一個極大的錯誤，他不承認“油氣”是空氣的一種成分。因此，盡管他發(fā)現(xiàn)了氮氣的存在，但是仍然無法擺脫傳統(tǒng)觀念的束縛，不能對氣體的性質(zhì)作科學的闡釋，只能在距離真理只有一步遠的地方停了下來。

不久，法國化學家拉瓦錫擺脫了傳統(tǒng)錯誤理論“燃素說”的束縛，以實驗為根據(jù)，作了科學的分析和判斷。他發(fā)現(xiàn)這種氣體很不活潑，是一種不助燃、不能維持生命的氣體，因此將其命名為“氮氣”，意為“沒有生命”。從此，氮氣正式為人所知。

學海拾貝

氮氣無色、無味，在工業(yè)上主要是用于合成氨。在低氧高氮的環(huán)境中害蟲會窒息，植物的代謝作用會減慢，所以氮氣常被用于保藏珍貴的書畫，貯藏糧食、蔬菜。