氫氣是世界上已知的最輕的氣體。在18世紀(jì)末以前，曾經(jīng)有不少人做過制取氫氣的實(shí)驗(yàn)，但直到1766年，氫才被英國科學(xué)家卡文迪許確定為化學(xué)元素，并證明氫氣在空氣中可以與氧氣燃燒生成水。

早在16世紀(jì)，瑞士著名醫(yī)生帕拉塞斯就描述過鐵屑與酸接觸時有一種氣體產(chǎn)生；17世紀(jì)時，比利時著名的醫(yī)療化學(xué)派學(xué)者海爾蒙特曾偶然接觸過這種氣體，但沒有把它分離、收集起來。盡管波義耳偶然收集過這種氣體，但并未對此進(jìn)行研究。他們只知道它可燃，此外對它的了解就很少了。

最早把氫氣收集起來，并對它的性質(zhì)仔細(xì)加以研究的是卡文迪許。因此，在化學(xué)元素發(fā)現(xiàn)史上，氫元素的發(fā)現(xiàn)者目前公認(rèn)的是卡文迪許。

卡文迪許

1766年，卡文迪許用鐵、鋅等與稀硫酸、稀鹽酸作用制得一種氣體，他把這種氣體命名為“易燃空氣”（實(shí)際就是氫氣）。他用普里斯特利發(fā)明的排水集氣法把它收集起來，對其進(jìn)行研究。他發(fā)現(xiàn)這種氣體與空氣混合后點(diǎn)燃會發(fā)生爆炸，與氧氣化合后會生成水。不僅如此，卡文迪許還發(fā)現(xiàn)該氣體不溶于水和堿液。金屬與各種不同類型的酸作用時，所產(chǎn)生的氣體的量都是固定的，酸的種類、濃度都影響不了它。這樣特殊的性質(zhì)與其他已知?dú)怏w都不相同，因此他推論這是一種新的元素。

卡文迪許制取和收集氫氣的裝置

然而，卡文迪許對“燃素說”非常虔誠，根據(jù)他的理解，這種氣體燃燒起來這么猛烈，一定富含燃素。他錯誤地認(rèn)為這種氣體是從金屬中分解出來的，而不是來自酸中。

由于氫氣的密度很小，卡文迪許一度把它當(dāng)成夢寐以求的燃素。這種推測很快就得到當(dāng)時的一些杰出化學(xué)家，如舍勒、基爾萬等人的贊同。其他許多燃素論者也因此而歡欣鼓舞。充滿氫氣的氣球在空氣中會徐徐上升的現(xiàn)象在當(dāng)時曾被一些“燃素說”的信奉者們當(dāng)成他們論證燃素具有負(fù)重量的重要根據(jù)。但好景不長，科學(xué)態(tài)度嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目ㄎ牡显S通過一系列的實(shí)驗(yàn)終于弄清了空氣浮力問題，而且證明了氫氣是有重量的，只是密度比空氣小得多而已。

學(xué)海拾貝

1871年，電學(xué)大師麥克斯韋應(yīng)聘擔(dān)任劍橋大學(xué)教授。他在負(fù)責(zé)籌建卡文迪許實(shí)驗(yàn)室時，發(fā)現(xiàn)了存放60年之久的卡文迪許的實(shí)驗(yàn)筆記。麥克斯韋仔細(xì)閱讀了這些手稿，驚訝地發(fā)現(xiàn)卡文迪許在60年前幾乎預(yù)料到電學(xué)上的所有偉大事實(shí)。

1782年，法國化學(xué)家拉瓦錫在建立正確的燃燒理論的基礎(chǔ)上，用紅熱的槍筒分解了水蒸氣。他明確地提出：水不是元素，而是氫和氧的化合物。這個正確的結(jié)論糾正了兩千多年來把水當(dāng)做元素的錯誤概念。1787年，拉瓦錫把卡文迪許稱做“易燃空氣”的這種氣體命名為“氫”，意思是“產(chǎn)生水的”，并確認(rèn)它是一種元素。