自古以來，人們就知道河流是蜿蜒曲折的，但千萬不要以為是由于地形的原因造成了河流的彎曲。在一些地勢完全平坦的地方，河流也不是直線的，同樣是彎彎曲曲的，這是為什么呢？

通過進一步研究，我們有了意外的發(fā)現：原來最不可能出現直線河流的地方恰恰是最平坦的地區(qū)，在這種地方，直線方向對于河流來說是最不穩(wěn)定的，而河流想要保持直線方向，必須有理想的條件為前提，遺憾的是這種理想的條件根本不存在。

假設果真有一條河流正在基本相同的土壤上沿著一條直線流動，由于偶然的原因，比如途經某個土壤質地稍有不同的地區(qū)，河水在某一個位置稍微出現了一些偏移，它會立刻恢復到直線方向上繼續(xù)流淌嗎？根本不可能。不僅如此，這種偏移還會越來越大。

圖46　河流極小的彎曲會不停地加大

我們來解釋一下原因。在彎曲的地方，河水是沿著曲線流動的。圖46就是河流出現了一個極小的彎曲的部位，A與B是彎曲部位的河的兩岸，A為凹入的一側，B為凸出的一側。由于離心力的作用，河水流經此處時會壓向河岸A，并不斷地沖刷A，離開B。但此時我們并不希望它沿著曲線流，我們希望它的路線恢復成直線，想要達到這個目標，就得不斷沖刷河岸B，離開A，這與河水的實際流淌方向是完全相反的，不可能實現。事實上，由于河岸A受到不斷的沖刷，凹入的程度越來越大，以至于河流的曲率也開始增大了，這導致離心力的增加，河流對河岸A的沖刷力度就更大了?？梢姡绱搜h(huán)下去，河流哪怕是出現了一個非常小的彎曲，這個彎曲也會不斷地增大。

岸邊凸出一側的水流流速比對岸慢，所以水流帶來的泥沙大部分沉積在了凸出一側的岸邊。而凹入的一側在越來越強烈的沖刷下，河水變得越來越深，這就是為什么凸出一側的河岸比較平緩，而凹入一側的河岸非常陡峭。

也許有人認為，導致出現河流輕微偏移的原因也有可能根本不會出現。事實上沒有這么樂觀，因為這是不可避免的，所以河流會越來越彎曲這個事實也不可避免。久而久之，河流便變得蜿蜒曲折了。地質學上將這種曲折稱為“梅安德爾河曲”，這個詞語來自位于小亞細亞西部的梅安德爾河，它的曲折的河道曾令古人大為驚奇，“梅安德爾河曲”也就因此成為復雜曲折的河道的代名詞。

圖47河床的彎曲是怎樣自行加大的？

接下來我們做一件有趣的事情，來研究一下河流的彎曲會怎樣發(fā)展下去。圖47中的小圖（a）～（h）表現了河床逐步改變的過程。其中小圖（a）中的小河只是稍有彎曲，但在（b）中，水沖入了凹入一側的河岸，并稍微偏離了凸出一側的河岸。到了（c），河床明顯變寬。在（d）中它已經是河谷了，河床只是它的一部分。（e）、（f）、（g）對河谷的進一步發(fā)展進行了詳細的記錄，在（g）中我們看到河床幾乎彎曲成了一個環(huán)套。在最后的小圖（h）中，河水打通了距離較近的河床彎曲處，為自己開辟了新道路，新的河床就這樣形成了。此后，河谷的凹入部分以“故道”或“舊河床”的形象被河流淘汰，成為被遺棄的“死水”。

至于河流為什么不安安分分地在平坦的河谷中間或一邊流淌，非得不厭其煩地從凹入的一側折向新近凸出的一側[14]，讀者們應該自己就能解答了。

力學就像是河流的主宰，掌握著它們的地質命運。我們所說的這些現象并不是一朝一夕形成的，它們經歷了幾千年漫長的歲月，漸漸地變成現在的樣子。不過我們現在也可以在春天里看到很多與之類似的現象，只不過規(guī)模比較小罷了。比如，當冰雪融化時，注意觀察雪水在雪地上沖出的“小溪”，它們的力學原理是一樣的。