當乙肝病毒侵入人體后約65%的感染者并不發(fā)病，可以沒有任何不適，或僅表現(xiàn)為短暫的亞臨床癥狀，出現(xiàn)輕度、一過性疲乏和食欲缺乏，沒有特殊的異常表現(xiàn)，在不知不覺中完成了乙肝病毒感染后的自然免疫過程。體內(nèi)的肝炎病毒逐漸被清除，高水平的表面抗體產(chǎn)生，對乙肝獲得了較持久的免疫能力。約10%的感染者會發(fā)病，表現(xiàn)為典型的急性黃疸或急性無黃疸型肝炎。而真正的急性乙肝幾乎都可以自愈（自限），不留下后患，僅有極少數(shù)（10%左右）的感染者可由急性變?yōu)槁?。另外還有25%左右的感染者，尤其是嬰幼兒、學齡前兒童，在感染乙肝病毒后，因自然免疫過程不完備，免疫能力缺如，成為慢性乙肝病毒攜帶者而長期攜帶病毒。其中有的患者在攜帶過程中免疫耐受狀況被打破，成為慢性遷延或活動性肝炎患者。

臨床上發(fā)現(xiàn)轉(zhuǎn)氨酶持續(xù)高水平超過1．5個月不降者，急性乙肝表面抗原持續(xù)陽性在12周以上者，乙肝e抗原陽性8～10周以上不轉(zhuǎn)陰者，都有可能發(fā)展為慢性乙肝。識別慢性乙肝的主要依據(jù)有：①有明確的乙肝家族史；②乙肝病毒攜帶多年；③有一些特殊體征，如肝掌、蜘蛛痣、面色灰暗等；④肝功能檢查出現(xiàn)蛋白比例倒置、丙氨酸轉(zhuǎn)氨酶/天冬氨酸轉(zhuǎn)氨酶倒置、球蛋白明顯增高、膽堿酯酶或凝血酶原活動度下降等；⑤B超或CT等影像學檢查提示慢性肝損害；⑥肝穿刺組織學檢查證實為慢性肝炎；⑦急性期隱匿起病的無黃疸型肝炎患者。