衰老的秘密

延年益壽是人類美好的理想。在歷史上，人們?cè)?jīng)使用過各種方法來阻止衰老的發(fā)生。有人服用角斗士的血液、甲魚湯、黃金液或貓頭鷹肉，甚至別出心裁地呼吸處女呼出的氣體，以延長生命。然而，凡此種種都無濟(jì)于事。1492年，教皇伊諾森特八世為了延緩衰老啜飲了三個(gè)青年人的血液，不久就死去了。

衰老始于何時(shí)？應(yīng)該從什么時(shí)候起防止衰老呢？這是老年學(xué)家長期以來一直在探索的課題。

許多人認(rèn)為，退休是一個(gè)人進(jìn)入老年的開端，而老年則是衰老的標(biāo)志，其實(shí)這是不科學(xué)的。古希臘醫(yī)學(xué)家希波克拉底曾根據(jù)人的衰老程度把老年期分為5個(gè)階段：65～70歲為老年青春期，70～75歲為老當(dāng)益壯期，75～80歲為真正老年期，80～90歲為遲暮期，90歲以上是天年期。

美國老年病學(xué)家唐納·登克拉博士提出了一個(gè)新的見解，衰老是從青春期開始的，從此時(shí)起腦垂體釋放的激素就會(huì)引起衰老。他用鼠做實(shí)驗(yàn)，證實(shí)自青春期腦下垂體就會(huì)釋放一種引起衰老的物質(zhì)。一些科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，從十幾歲起人的免疫功能開始下降，30歲是人體生理發(fā)達(dá)程度超過頂點(diǎn)的年齡，此后每年喪失生理功能0．8％～0．9％，40多歲就出現(xiàn)全面衰老的征象。于是，從年輕時(shí)就應(yīng)抗衰防老的觀點(diǎn)，便應(yīng)運(yùn)而生。

最引人注目的觀點(diǎn)是美國學(xué)者麥諾特提出的。他認(rèn)為，個(gè)體衰老幾乎始于合子（受精卵）的初期分裂，在出生時(shí)機(jī)體已經(jīng)相當(dāng)老了。臨床實(shí)踐似乎也支持這一觀點(diǎn)：人卵的衰老會(huì)引起唐納氏綜合征和其他染色體先天性缺陷，超過35歲的婦女生育的嬰孩，該病的發(fā)病率顯著增高。此外，父親的高齡可造成子女的早老癥。早老癥患者在青春期前就開始衰老，甚至在嬰兒期就已發(fā)生器官組織的萎縮，皮膚喪失彈性。

據(jù)美國科學(xué)家統(tǒng)計(jì)，目前美國人的平均壽命已比100年前增長了很多。這是醫(yī)學(xué)科學(xué)進(jìn)步的結(jié)果。然而，盡管醫(yī)學(xué)科學(xué)日益發(fā)展，新的藥物和治療方法層出不窮，對(duì)于我們每個(gè)人來說，死神或遲或早總會(huì)降臨。

死亡是人體細(xì)胞、組織、系統(tǒng)老化的必然結(jié)果。但是，這種老化究竟是怎么發(fā)生、怎么變化的，科學(xué)家至今還不清楚。他們提出種種假說，從不同的角度來探索衰老和死亡的秘密。

一些科學(xué)家懷疑細(xì)胞老化是由于細(xì)胞中產(chǎn)生了一些導(dǎo)致老化的物質(zhì)，這些物質(zhì)在年輕的細(xì)胞中是沒有的。它們就像迫使細(xì)胞“自殺”的毒藥，使得細(xì)胞和組織走上死亡的道路。美國洛克菲勒大學(xué)的細(xì)胞生物學(xué)家尤金尼亞·王從人體結(jié)締組織細(xì)胞中分離出一種特殊的蛋白質(zhì)，這種蛋白質(zhì)只是在老化的、停止分裂的細(xì)胞中才有，而在能夠分裂的年輕細(xì)胞中是沒有的。王認(rèn)為，這種蛋白質(zhì)就是細(xì)胞老化的產(chǎn)物。它們?cè)诩?xì)胞中的功能還不清楚。如果死亡確實(shí)是由細(xì)胞中產(chǎn)生的老化物質(zhì)引起的，那么，只要找到清除這些物質(zhì)的方法，人類就能大大推遲死亡的到來。

許多科學(xué)家相信，在正常的新陳代謝過程中，由于受到射線照射、服用各種化學(xué)藥劑，以及食物中含鐵量過多等因素，人體內(nèi)會(huì)產(chǎn)生有害的自由原子基團(tuán)。這種可怕的自由基破壞一個(gè)個(gè)細(xì)胞，最后使整個(gè)機(jī)體衰老死亡。按照這一假說，只要能消除體內(nèi)的自由基，就能延長人類的壽命。最近，美國路易斯·維爾大學(xué)生物化學(xué)家里歇教授從灌木中提取一種叫“去甲二氫菊木酸”的物質(zhì)，這種物質(zhì)能夠消除動(dòng)植物體內(nèi)的自由基。里歇用去甲二氫菊木酸喂養(yǎng)蚊子，使得1 200只蚊子的平均壽命從29天延長到45天。這一研究成果為自由基使細(xì)胞老化的假說提供了新的證據(jù)。但是，自由基究竟對(duì)細(xì)胞的損壞、疾病的產(chǎn)生和機(jī)體的老化起了什么樣的作用，目前人們還遠(yuǎn)沒有搞清楚?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，人體內(nèi)有一種與利用氧氣有關(guān)的酶———過氧化物歧化酶，這種酶能對(duì)自由基起“解毒”作用，阻止自由基對(duì)細(xì)胞的破壞。壽命短的動(dòng)物體內(nèi)過氧化物歧化酶少，而人體內(nèi)這種酶較多，這也許表明過氧化物歧化酶是人體自生的抗衰老物質(zhì)，而負(fù)責(zé)調(diào)節(jié)這種酶的基因與人的壽命長短有關(guān)。

另一種理論認(rèn)為，老化的關(guān)鍵步驟并不發(fā)生在細(xì)胞中，而是發(fā)生在大腦中。大腦和內(nèi)分泌系統(tǒng)神經(jīng)活動(dòng)可能是機(jī)體老化的決定因素，這種理論雖然至今還沒有直接的證明，但有一些實(shí)驗(yàn)提供了間接的證據(jù)。早期摘除實(shí)驗(yàn)大白鼠的腦垂體腺，并喂給可食的松激素，結(jié)果使大白鼠的壽命得以延長。對(duì)此，一些科學(xué)家認(rèn)為腦垂體腺在大腦中釋放一種“死亡激素”，導(dǎo)致機(jī)體老化。然而人們至今還沒有分離到這種“死亡激素”。過去人們普遍認(rèn)為，老化會(huì)導(dǎo)致記憶喪失或減退。但是，華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院的記憶和老化研究中心發(fā)現(xiàn)，65歲以上的人中間，85％的人并沒有因?yàn)槔匣鴨适в洃洠竽X加工信息的能力也并不會(huì)因老化而降低。大腦在老化過程中究竟扮演了什么樣的“角色”？這還有待于進(jìn)一步探索。

在設(shè)法延長生命的動(dòng)物實(shí)驗(yàn)中，節(jié)制飲食、限制攝入熱量似乎是行之有效的方法。但是，美國國家老化研究所主任愛德華·施奈德指出：調(diào)查表明，人群中最瘦的人和最胖的人同樣危險(xiǎn)，死得最早。人們究竟應(yīng)該攝入多少熱量才最恰當(dāng)，這也是難以確定的問題。調(diào)查還顯示，那些經(jīng)常進(jìn)行體育鍛煉的人血液中膽固醇水平較低，心血管疾病的發(fā)生率也較低，因此他們比較長壽。對(duì)實(shí)驗(yàn)大白鼠來說，運(yùn)動(dòng)也能增加壽命。但其中原因何在，科學(xué)家們也正在摸索之中。

衰老是怎樣引起的？老化過程能不能推遲？死亡能不能避免？這些人們關(guān)心的問題，至今仍然是謎?？茖W(xué)家對(duì)此抱樂觀態(tài)度。他們相信，經(jīng)過努力，總有一天人們能阻止或延緩衰老過程，從而使人類的壽命不斷延長。