衰老不是一種單一的現(xiàn)象，它是多種表征的總和，包括骨質(zhì)的損耗，皮膚松弛，意識遲鈍，語言混亂不清，記憶力消退，免疫力下降，失眠，性功能衰退，行動遲緩，食量很少，食欲很差，各種感覺器官不靈，聽不清，食無味，看不見等等。很多科學(xué)家都希望通過對人體各種功能衰退的表現(xiàn)的研究來了解衰老的過程和起因。

有科學(xué)家提出，衰老是由于新細(xì)胞數(shù)量減少造成的，也有人提出是由于基因變化已經(jīng)飽和?？傊澜缟蠈W(xué)者提出的各種衰老的學(xué)說很多，但被公認(rèn)的只有幾種學(xué)說。

1990年，美國抗衰老專家Heriley提出細(xì)胞衰老的“端粒學(xué)說”，他取胎兒和93歲老人的成纖維細(xì)胞進(jìn)行試驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)前者的染色體兩端的染色粒（稱為“端?！保┍群笳唛L，說明老年人的體細(xì)胞分裂次數(shù)比胎兒多，端粒的長短與細(xì)胞分裂次數(shù)有關(guān)。并進(jìn)一步研究證明，體細(xì)胞每傳代一次，端粒就縮短50～200bP（堿基對），當(dāng)端?？s短到2～4kb（千堿基）時，正常人的雙倍體細(xì)胞就不能再分裂，細(xì)胞開始衰老和死亡。據(jù)此推斷，細(xì)胞分裂過程中，染色體的脫氧核糖核酸（DNA）每復(fù)制一次，端粒就變短一些，當(dāng)端粒減到一定長度時，細(xì)胞便停止分裂，進(jìn)入衰老期，因此，端粒的縮短是人體衰老和死亡的起因。

抗衰老專家Bryma研究過端粒酶活性與衰老的關(guān)系。發(fā)現(xiàn)長壽細(xì)胞內(nèi)的端粒酶活性高，早衰細(xì)胞內(nèi)的端粒酶活性低；且長壽細(xì)胞內(nèi)染色體完整，穩(wěn)定性比早衰細(xì)胞好。說明端粒酶活性高端粒就長。胎兒體細(xì)胞內(nèi)的端粒酶活性高，端粒就長；93歲老人體細(xì)胞內(nèi)端粒酶活性低，端粒也短，說明端粒酶活性高低決定端粒的長短，也決定壽命長短。

全球首只復(fù)制羊“多麗”，原來健康情況正常，兩年來還先后生產(chǎn)過4只小羊。但最新一期的美國《自然》雜志報(bào)道，從“多麗”的基因，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)她有早衰跡象。最新研究發(fā)現(xiàn)，“多麗”體內(nèi)染色體與其他同齡的綿羊有異，當(dāng)中與壽命長短有關(guān)的端粒部分明顯較短。這項(xiàng)結(jié)果更支持了“端粒學(xué)說”。（圖11-5）

圖11-5　全球首只體細(xì)胞克隆羊“多麗”及其子羊，最近發(fā)現(xiàn)“多麗”早衰，其染色體端粒明顯較短