在我國，“技術”一詞出自《漢書》，是在記述漢代名醫(yī)淳于意的醫(yī)術時首次使用的。此后，我國史籍就把“技術”當作“專門的技藝”講了。在西方，“技術”（technology）一詞源于古希臘，是由希臘文techne（工藝、技能）與logos（系統(tǒng)的論述、學問）演化而來的。亞里士多德（公元前384年—前322年） 曾把技術看作是“制作的智慧”。在羅馬時代，實用工藝發(fā)達，人們對技術不僅看到“制作”這一實的方面，也看到了它潛在的虛的方面——“知識形態(tài)”。 17世紀英國科學家弗朗西斯·培根（1561年—1626年） 曾提出把技術作為操作性學問來研究。

18世紀末，法國哲學家狄德羅（1713年—1784年）在他主編的《百科全書》中，開始列入了“技術”條目。他指出“：技術是為某一目的共同協(xié)作組成的各種工具和規(guī)則體系?！边@是較早給技術下的定義，至今仍有指導意義。

狄德羅闡明技術概念的這句話提出了五個要點：

第一，把技術與科學區(qū)別開來，技術是“有目的的”。

第二，強調技術的實現是通過廣泛“社會協(xié)作”完成的。

第三，指明技術的首要表現是生產“工具”，是設備，是硬件。

第四，指出技術的另一重要表現形式——“規(guī)則”，即生產使用的工藝、方法、制度等知識，這就是軟件。

第五，與科學一樣，把定義的落腳點放在“知識體系”上，即技術是成套的知識系統(tǒng)。

世界知識產權組織1977年出版的《供發(fā)展中國家使用的許可證貿易手冊》中指出“：技術是指制造一種產品的系統(tǒng)知識，所采用的一種工藝，或提供一項服務，不論這種知識是否反映在一項發(fā)明、一項外形設計、一項實用形式或者一種植物新品種，或者反映在技術情報或技能中，或者反映在專家為設計、安裝、開辦或維修一個工廠或為管理一個工商企業(yè)或其活動而提供的服務或協(xié)助等方面?！?/p>

從以上對技術的理解來看，技術是個體系，具有多種因素和多方面的屬性。概括說來，技術的主要因素有技能、知識、工具、方法和活動。技術是這些因素的綜合體。

技術始于人的勞動能力，技術追求的目標是人的勞動能力的不斷提高。作為技術最初因素的技能，是人的體力和智力這兩類勞動能力的綜合。這里所說的體力，不僅包括力氣（即改變物體形狀和運動狀態(tài)的體能），還包括人控制自己雙手并以此控制物體的能力。后來人們?yōu)榱瞬粩嗵岣咦约旱哪芰?，采用了知識、工具和方法。這里的知識是關于物的知識，工具是知識的物化，方法是人們應用知識與工具改變物體的各種操作規(guī)則。這些技術因素的主體都是人。即是說，技術成了人類應用自己的技能、知識、工具和方法，并在活動中不斷提高自己能力的綜合性手段。

技術是人作用于物的手段，既具有人的屬性，又具有物的屬性。技術是人的工具，是人的操作規(guī)則，用來滿足的是人的需要，實現的是人的愿望。因此，技術具有自然與社會雙重屬性。技術的自然屬性，指技術的設計和應用需要遵守自然規(guī)律，違背自然規(guī)律的技術是不可能實現的，技術的應用會對自然界的狀態(tài)產生復雜的影響。技術的社會屬性，指技術的設計和應用必然要受到各種社會因素的影響和制約；經濟、政治、軍事、科學、教育、文化、民族傳統(tǒng)、公民素質、價值觀念、倫理觀念等各方面因素都會在不同程度上影響技術發(fā)展的方向、規(guī)模、速度和模式。

技術的應用可以對社會產生正負兩方面作用。技術的設計與應用應當遵守社會發(fā)展的規(guī)律，違背社會發(fā)展規(guī)律的技術是不應當實現的。只講技術的自然屬性，不講技術的社會屬性是不對的。因此，技術的發(fā)展有兩種邏輯： 自然的邏輯和社會的邏輯。 自然的邏輯是物的邏輯，社會的邏輯是人的邏輯、人的全面發(fā)展的邏輯。

根據對技術本質的研究與技術發(fā)展的歷史，可以對“技術”作如下界定：

技術是人類在實踐（包括生產、生活、交往等方面）活動中，根據實踐經驗或科學原理所創(chuàng)造或發(fā)明的各種物質手段及方式方法之總和。

所謂的物質手段，包括工具、機器、儀器、儀表等；所謂的方式方法，包括實踐型的知識（做什么？怎樣做？）、經驗、技能、技巧等。技術可分為經驗性技術與科學性技術。經驗性技術主要是依據長期實踐經驗（沒有上升到理論高度）而創(chuàng)造或發(fā)明的各種物質手段以及方法、技能、技巧等。科學性技術指的是依據科學原理（而不是一般性的實踐經驗）所創(chuàng)造或發(fā)明的各種物質手段、方式與方法等。技術既包括實體性存在方式，如機器、設備、儀器、儀表等，也包括非實體性存在方式，如戰(zhàn)略策略、設計方案、運行法則、操作規(guī)程等。

經驗性技術是以經驗為前提的，沒有相關的實踐經驗，就沒有相應的經驗性技術。例如，沒有與泥土打交道（泥土和水、泥土被燒、泥土晾干等）的經驗，就不可能產生、形成陶瓷技術。所以，經驗性技術是一種“后生技術”。

科學性技術指的是依據科學理論而不是一般性的實踐經驗所創(chuàng)造或發(fā)明的各種物質手段、方式、方法等?？茖W性技術一般是在科學“預見”的基礎上，經過創(chuàng)造與發(fā)明而產生、形成的；有了相關的科學“預見”，就會有相應的科學性技術。例如，有了原子物理的理論，就會有原子能技術；有了基因理論，就會有基因重組技術。所以，科學性技術是一種“前生技術”。正因為科學性技術是一種前生技術，它對實踐活動有預見性的指導作用。因此，在近代科學產生以后，科學性技術在實踐活動中的作用日益超過經驗性技術而占據主導地位。