曹動之，原名曹開城，1906年生于陜西省橫山縣塔灣鄉(xiāng)清河溝村一個農(nóng)民家庭。在橫山縣第一高等小學(xué)讀書期間，受進(jìn)步思想影響，曾進(jìn)行過罷課斗爭，被開除學(xué)籍。考入榆林中學(xué)后因參加學(xué)生自治運(yùn)動，再次被開除學(xué)籍，并被武裝押送出榆林城，遣送回橫山縣。

1927年，經(jīng)錢維新介紹加入中國共產(chǎn)黨，任橫山縣特別支部書記。因革命斗爭的需要，他將家產(chǎn)賣掉，購買槍支彈藥，捐獻(xiàn)給革命隊伍，在靖邊縣西溝村組建了有兩支槍和 10多人參加的游擊隊。他領(lǐng)導(dǎo)這支游擊隊打富濟(jì)貧，發(fā)動群眾抗糧抗捐。

1930年曹動之奉命打入國民黨駐寧條梁的高世清騎兵團(tuán)搞兵運(yùn)。次年，組織了一個連的兵暴。兵暴后帶領(lǐng)一部分人組成了騎兵游擊隊。

1934年，曹動之帶領(lǐng)騎兵游擊隊參加了陜北工農(nóng)紅軍，編為二十二支隊，任隊長兼政委。次年同吳亞雄創(chuàng)建蒙漢騎兵游擊支隊，任游擊支隊隊長，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于陜伊交界的大小石砭、爾林川、城川、白泥井、巴圖灣、納林河、石灣、青楊岔、鎮(zhèn)靖一帶。不久，帶領(lǐng)部隊參加了劉志丹指揮的攻克鎮(zhèn)靖和攻打橫山城的戰(zhàn)斗，之后率部打下了杜新莊、黑峰子。

1946年 10月，國民黨陜北保安指揮部副指揮胡景鐸率部 5000余人，在橫山波羅堡發(fā)動反內(nèi)戰(zhàn)起義，八路軍及駐三邊、綏德分區(qū)的部隊出兵支援配合。曹動之，李坤潤等曾參與和平解放橫山的談判。無定河以南近萬平方公里土地 12萬人口獲得解放，建立了榆橫新區(qū)民主政權(quán)，為陜甘寧邊區(qū)自衛(wèi)戰(zhàn)取得了一塊回旋余地。

1947年 3月，蔣介石國民黨對陜甘寧邊區(qū)及黨中央所在地發(fā)動重點(diǎn)進(jìn)攻，延安及三邊的鹽池、定邊、安邊、靖邊縣城相繼為胡宗南、馬鴻逵部侵占。曹動之出任三邊東線指揮部副指揮，會同王子莊、孫潤華率領(lǐng)騎兵團(tuán)、蒙漢支隊、保三營，依靠騎兵的機(jī)動性，依托山區(qū)，積極開展張家畔地區(qū)的游擊戰(zhàn)。在蘆河阻擊了馬鴻逵騎兵，保衛(wèi)了轉(zhuǎn)移到天賜灣、小河村的中央前委和毛澤東主席的安全。

1948年春，三邊地方部隊主力轉(zhuǎn)戰(zhàn)隴東，?；瘱|、曹動之帶領(lǐng)三邊各縣游擊隊堅持吳旗山區(qū)的游擊戰(zhàn)，并先后在張元峁、吳井戰(zhàn)斗中，擊退了張廷芝清鄉(xiāng)團(tuán) 1000多人的騷擾，消滅了兩個連 100多人，保衛(wèi)了三邊地委、專署和軍分區(qū)領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)與后方的安全。

1949年 7月，曹動之率領(lǐng)三邊軍分區(qū)司令部先遣聯(lián)絡(luò)組從吳旗到張家畔，迎接由西北軍區(qū)獨(dú)一師、獨(dú)二師組成的黃羅斌北線兵團(tuán)，一路西進(jìn)收復(fù)了安邊、定邊、鹽池縣城，并進(jìn)到寧夏同心下馬關(guān)一帶，配合十九兵團(tuán)向?qū)幭倪M(jìn)軍。1949年 9月寧夏解放后，曹動之任寧夏軍區(qū)副參謀長。