衰老有可能推遲嗎？

據(jù)美國科學(xué)家統(tǒng)計，目前美國人的平均壽命要比100年前增加一倍多。這是醫(yī)學(xué)科學(xué)進(jìn)步的結(jié)果。然而，盡管醫(yī)學(xué)科學(xué)日益發(fā)展，新的藥物和治療方法層出本窮，對于我們每個人來說，死神或遲或早總會降臨。

死亡是人體細(xì)胞、組織、系統(tǒng)老化的必然結(jié)果。但是，這種老化究竟是怎么發(fā)生，怎么變化的，科學(xué)家至今還不清楚。他們提出種種假說，從不同的角度來探索衰老和花亡的秘密。

一些科學(xué)家懷疑細(xì)胞老化是由于細(xì)胞中產(chǎn)生了一些導(dǎo)致老化的物質(zhì)，這些物質(zhì)在年輕的細(xì)胞中是沒有的。它們就好象迫使細(xì)胞“自殺”的毒藥，使得細(xì)胞和組織走上死亡的道路。美國洛克菲勒大學(xué)的細(xì)胞生物學(xué)家尤金尼亞，王從人體結(jié)締組織細(xì)胞中分離出一種特殊的蛋白質(zhì)。這種蛋白質(zhì)又是在老化的、停止分裂的細(xì)胞中才有，而在能夠分裂的年輕細(xì)胞中是沒有的。王認(rèn)為，這種蛋白質(zhì)就是細(xì)胞老化的產(chǎn)物。它們在細(xì)胞中的功能還不清楚。如果死亡確實是由細(xì)胞中產(chǎn)生的老化物質(zhì)引起的，那么，只要找到清除這些物質(zhì)的方法，人類就能大大推遲死亡的到來。

許多科學(xué)家相信，在正常的新陳代謝過程中，由于受到射線照射、服用各種化學(xué)藥劑，以及食物中含鐵量過多等因素，人體內(nèi)會產(chǎn)生有害的自由原子基團(tuán)。這種可怕的自由基破壞一個個細(xì)胞，最后使整個機(jī)體衰老死亡。按照這一假說，只要能消除體內(nèi)的自由基，就能延長人類的壽命。最近，美國路易斯，維爾大學(xué)生物化學(xué)家里歇教授從灌木中提取一種叫“去甲二氫菊木酸”的物質(zhì)，這種物質(zhì)能夠消除動植物體內(nèi)的自由基。里歇用去甲二氫菊木酸喂養(yǎng)蚊子，使得1200只蚊子的平均壽命從29天延長到45天。這一研究成果為自由基使細(xì)胞老化的假說提供了新的證據(jù)。但是，自由基究竟對細(xì)胞的損壞、疾病的產(chǎn)生和機(jī)體的老化起了什么樣的作用，目前還遠(yuǎn)沒有搞清楚。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，人體內(nèi)有一種與利用氧氣有關(guān)的酶——過氧化物歧化酶，這種酶能對自由基起“解毒”作用，阻止自由基對細(xì)胞的破壞。壽命短的動物體內(nèi)過氧化物歧化酶少，而人體內(nèi)這種酶較多，這也許表明過氧化物歧化酶是人體自生的抗衰老物質(zhì)，而負(fù)責(zé)調(diào)節(jié)這種酶的基因與人的壽命長短有關(guān)。

另一種理論認(rèn)為，老化的關(guān)鍵步驟并不發(fā)生在細(xì)胞中，而是發(fā)生在大腦中。大腦和內(nèi)分泌系統(tǒng)神經(jīng)活動可能是機(jī)體老化的決定因素，這種理論雖然至今還沒有直接的證明，但有一些實驗提供了間接的證據(jù)。早期摘除實驗大白鼠的腦垂體腺，并喂給可的松激素，結(jié)果使大白鼠的壽命得以延長。對此，一些科學(xué)家認(rèn)為腦垂體腺在大腦中釋放一種“死亡激素”，導(dǎo)致機(jī)體老化。然而人們至今還沒有分離到這種“死亡激素”。過去人們普遍認(rèn)為，老化會導(dǎo)致記憶喪失或減退。但是，華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院的記憶和老化研究中心發(fā)現(xiàn)，65歲以上的人中間，85%的人并沒有因為老化而喪失記憶。大腦加工信息的能力也并不會因老化而降低。大腦在老化過程中究竟扮演了什么樣的“角色”？這還有待于進(jìn)一步探索。

在設(shè)法延長生命的動物實驗中，節(jié)制飲食、限制攝人熱量似乎是行之有效的方法。但是，美國國家老化研究所主任愛德華，施奈德指出：調(diào)查表明，人群中最瘦的人和最胖的人同樣危險，死得最早。人們究竟應(yīng)該攝人多少熱量才最恰當(dāng)，這也是難以確定的問題。調(diào)查還顯示，那些經(jīng)常進(jìn)行體育鍛煉的人血液中膽固醇水平較低，心血管疾病的發(fā)生率也較低，因此他們比較長壽。對實驗大白鼠來說，運(yùn)動也能增加壽命、但其中原因何在，科學(xué)家們也正在摸索之中。

衰老是怎樣引起的？老化過程能不能推遲？死亡能不能避免？這些人們關(guān)心的問題，至今仍然是一個謎。科學(xué)家對此抱樂觀態(tài)度。他們相信，經(jīng)過努力，總有一天人們能阻斷或延緩衰老過程，從而使人類的壽命不斷延長。