歐洲文藝復(fù)興之后，具有天才洞察力的既是藝術(shù)家也是科學(xué)家的達(dá)·芬奇（Leonardo da Vinci，1452—1519）是最早對(duì)化石提出明白見解的人。他在其筆記本中寫道，化石是由過去的生物遺骸埋在地下演變而成的。他還寫道，自然界不是不變的，海洋可以變成陸地，于是在山上發(fā)現(xiàn)過去生活在海中的生物化石便好理解了。他的此種超越時(shí)代的自然觀記錄在他于1508年前后寫成的筆記里。遺憾的是，他的這個(gè)筆記未曾公布，所以沒有產(chǎn)生多大的社會(huì)影響。

文藝復(fù)興后期，瑞士動(dòng)植物學(xué)家、醫(yī)生格斯納（C.von Gessner，1516—1565）從1551年開始出版其《動(dòng)物志》（5卷），1565年出版了《論發(fā)掘物》（De Rerum Fossillium）一書，這后一本書可看作是古生物學(xué)的開山之作。當(dāng)時(shí)，fossil一詞并不是專指化石，而是泛指一切從地中發(fā)掘出來之物。格斯納對(duì)發(fā)掘物做了明細(xì)的記載，寫明哪些似乎是由生物來源的，搞不清是否為生物來源的也不少。在還未完成此項(xiàng)事業(yè)時(shí)，他便去世了。還應(yīng)該提到格斯納的其他三項(xiàng)功績。其一，他對(duì)化石做了圖示。在亞里士多德、普利尼阿司等古希臘時(shí)代的學(xué)者那里，對(duì)生物只有描述而沒有圖示，留給人們的印象當(dāng)然不如有圖示的清晰、深刻。文藝復(fù)興后期產(chǎn)生了木版刻技術(shù)，在格斯納稍前，已有人對(duì)于動(dòng)植物的描述伴有圖示。而對(duì)化石做圖示的，格斯納乃是史上的第一人。有了圖示對(duì)于學(xué)術(shù)信息交流與互相借鑒、討論、批評(píng)提供了方便，為自然史（natural history）即博物學(xué)的發(fā)展起了很大的推動(dòng)作用。其二，格斯納在史上首先對(duì)發(fā)掘物進(jìn)行了整理、歸類與保存，為此目的，他建立起了儲(chǔ)存標(biāo)本的櫥柜（cabinet）。這對(duì)于16世紀(jì)在歐洲逐漸興起的對(duì)標(biāo)本收集、保管和展示活動(dòng)起了很大的推動(dòng)作用，成為博物館的雛形。其三，在歐洲，由于地層的時(shí)代及堆積物的不同，化石群在不同地域間有很大的不同。格斯納經(jīng)常與歐洲各地的學(xué)者用拉丁語通信交流研究上的心得與想法以及交換化石標(biāo)本，這樣做不僅增進(jìn)和擴(kuò)大了知識(shí)，而且把各地孤獨(dú)的研究者串聯(lián)了起來。對(duì)于古生物學(xué)研究體系的建立以及后來學(xué)會(huì)的形成做了重要鋪墊。