一般認為，脂肪肝是三酰甘油的合成和分泌兩者之間的不平衡所致。認為引起這些不平衡的原因是多方面的，大多數(shù)情況下是肝臟本身的原因，少數(shù)是肝外的原因。三酰甘油在肝細胞內(nèi)的實際濃度是這兩方面平衡的結(jié)果。三酰甘油在肝細胞內(nèi)的堆積，可以由三酰甘油合成過多或肝細胞本身排除三酰甘油過少而致。三酰甘油合成增加是依靠三酰甘油合成酶活性增加或三酰甘油的前驅(qū)物增多，其中以未酯化的脂肪酸為最主要的前驅(qū)物。細胞內(nèi)未酯化的脂肪酸的來源有兩大類：一是來自細胞外，包括從胃腸道以乳糜微粒的形式吸收來的和從脂肪組織釋出的部分，它不僅受血中未酯化的脂肪酸水平的影響，也受這些脂肪酸滲入肝細胞的速率和它們在細胞內(nèi)被Y、Z蛋白運輸?shù)恼{(diào)節(jié)；二是從乙酰輔酶A合成而來。脂肪肝的發(fā)病機制是當代科學家所要探索的重要課題，目前認為下列因素可能起一定的作用：

（1）脂肪代謝異常：①游離脂肪酸輸送入肝增多；②肝合成游離脂肪酸或由糖類合成三酰甘油增加；③脂肪酸在肝線粒體轉(zhuǎn)運障礙。

（2）激素影響：雌激素、皮質(zhì)醇、生長激素、胰高血糖素、胰島素及胰島素樣生長因子等，可能通過改變能量代謝來源而誘發(fā)脂肪肝形成。

（3）環(huán)境因素：飲食、營養(yǎng)狀態(tài)、食物污染及肝炎病毒感染等因素與脂肪肝及其并發(fā)脂肪性肝炎、肝硬化有關(guān)。

（4）遺傳因素：無論是酒精性或非酒精性，都存在一定的遺傳發(fā)病因素。這一點已從分子生物學水平得到證實。

（5）氧應激及脂質(zhì)過氧化損傷：促氧化物增多和抗氧化物減少的氧應激，可使來自分子氧的游離基或反應性氧產(chǎn)生增加，反應性氧與多價不飽和脂肪酸起脂質(zhì)過氧化反應生成過氧化脂質(zhì)。

（6）免疫反應：新抗原表達、淋巴細胞表型改變、體液抗體及細胞因子出現(xiàn)與免疫反應有關(guān)。

（7）肝篩改變：肝竇內(nèi)皮細胞層呈篩孔狀結(jié)構(gòu)（即肝篩），其對脂質(zhì)代謝具有選擇性，以維持肝臟結(jié)構(gòu)的正常；肝篩結(jié)構(gòu)和功能的變化可引起脂質(zhì)代謝障礙導致脂肪肝、肝纖維化和肝硬化。

（8）游離脂肪酸的作用：肝臟脂肪氧化磷酸化和脂肪酸的β氧化受損在脂肪性肝疾患的形成過程中起著關(guān)鍵作用。

（9）缺氧和肝微循環(huán)障礙：長期嚴重的脂肪肝可因肝內(nèi)代謝嚴重紊亂或者脂變的肝細胞壓迫肝竇，引起肝細胞缺血壞死，從而誘發(fā)肝纖維化、肝硬化。酒精性和非酒精性脂肪肝發(fā)生肝硬化的進程和概率不同，可能與兩者引起肝微循環(huán)障礙及缺氧的程度不同有關(guān)。