酸堿指示劑是一類在其特定的pH范圍內(nèi)，隨溶液pH改變而顯現(xiàn)不同顏色的有機弱酸或有機弱堿。當(dāng)溶液pH發(fā)生變化時，指示劑可能失去質(zhì)子由酸式色成分變?yōu)閴A式色成分，也可能得到質(zhì)子由堿式色成分變?yōu)樗崾缴煞?；在轉(zhuǎn)變過程中，由于指示劑本身結(jié)構(gòu)的改變，從而引起溶液顏色的變化。指示劑的酸式色成分或堿式色成分是一對共軛酸堿。

酸式和堿式各自具有特殊顏色的為雙色指示劑（如甲基橙）；如果其中之一有顏色則為單色指示劑（如酚酞）。

由上述酸堿指示劑的質(zhì)子轉(zhuǎn)移平衡，可得

KHIn是酸堿指示劑的解離常數(shù)。上式兩邊各取負對數(shù)，則

可見，溶液的顏色由指示劑常數(shù)KHIn和溶液的pH決定。

pH＝pKHIn±1為酸堿指示劑變色范圍，即明顯看到指示劑由酸式色變?yōu)閴A式。其中［In-］＝［HIn］，即pH＝pKIn為理論變色點。

理論上，指示劑的變色范圍是2個pH，但實際上，指示劑的變色范圍是人的目視確定的，由于人眼對不同顏色的敏感程度不同，指示劑實際變色范圍的pH幅度一般在1～2個pH單位。例如，甲基紅的理論變色范圍為4.1～6.1，而實際變色范圍為4.4～6.2；甲基橙的理論變色范圍為2.4～4.4，而實際變色范圍為3.1～4.4。

在實際滴定中，并不需要指示劑從酸式色完全變?yōu)閴A式色，而只要看到明顯的色變就可以了。通常在指示劑的變色范圍內(nèi)有一點顏色變化特別明顯，這一點就是實際的滴定終點，稱為指示劑的滴定指數(shù)。但在觀察這一點時，還會有0.3pH的出入，ΔpH＝0.3常作為目視滴定分辨終點的極限。

酸堿滴定中，化學(xué)計量點前后應(yīng)有一較大的pH變化，才能使指示劑有顏色突變，據(jù)此選擇合適的指示劑以便獲得準確的分析結(jié)果?？傮w而言，一般是指示劑的變色范圍越窄越好。

利用顏色互補原理使終點顏色變化敏銳。混合指示劑的變色范圍窄。例如，甲基紅-溴甲酚綠混合指示劑，在溶液由酸性至堿性轉(zhuǎn)變時，溶液顏色由酒紅灰綠，常用于以為Na2CO3基準物質(zhì)標(biāo)定HCl標(biāo)準溶液的濃度。