馬邊境內(nèi)峰巒重疊、地形復(fù)雜，是個(gè)自然資源豐富的地方，其磷礦儲(chǔ)量在全國都居于前列，有“磷都”之稱。但在過去，人們對(duì)馬邊的自然資源有最初認(rèn)識(shí)的是銅，馬邊的銅早在明代就有相關(guān)的文字記載，“馬湖自前明以來舊為產(chǎn)銅之處，今按舊址萬石坪有畫眉廠，前營夷地內(nèi)有飛云廠，鷹嘴巖等名皆系舊基”（《馬邊廳志略》）。

這段話中提及的萬石坪，歷來是個(gè)神秘的地方，民間有“打開萬石坪，世上無窮人”之說，而過去在此地開設(shè)的銅廠也證明了這點(diǎn)。

其實(shí)，在清朝早期，馬邊的銅已經(jīng)很有名了，銅被稱為邊地膏腴，而銅為馬邊帶來的改變是巨大的，“馬邊開廠以來四十余年，歷年出銅，自完課（稅）外，分商售賣四方，貿(mào)易接踵而至，號(hào)稱鼎盛一時(shí)，故有小成都之稱”（《馬邊廳志略》）。銅商的出現(xiàn)是帶著資本性質(zhì)的，而這也證明馬邊是在內(nèi)陸邊區(qū)資本主義萌芽比較早的地方。

關(guān)于馬邊當(dāng)年采銅設(shè)廠的情形，還有一些記載：

廠開之初，各處商人云集，挾重貲而謀利者不可勝數(shù)。凡商賈及土人有能識(shí)礦苗者，采得其處，勘明實(shí)系山形豐厚，礦苗旺盛，先行試采，每礦一爐，出銅若干，名為試火。如果獲利，再赴地方官具保批準(zhǔn)，飭令書課，查勘有無妨礙田廬墳?zāi)?，稟覆然后招募勷砂人等排班尚緊攻采。礦苗既現(xiàn)，攻挖入山，仍需二三十丈或一二百丈，然后得礦，是為曹硐（即礦坑）。曹硐既得，然后招募炭窯等戶，建設(shè)爐房箱甄，以為煎煉之具。

在巨大商利的帶動(dòng)下，到馬邊發(fā)財(cái)?shù)娜瞬簧?，幾乎形成了一股熱潮。但由于開采銅并非是一件簡單的事，從頭到尾都是耗時(shí)耗財(cái)費(fèi)力，所以采銅一事非得興師動(dòng)眾不可。我們可以通過乾隆二十五年（1760）的一件開采事件來看當(dāng)時(shí)的情景。

清朝某年，銅商王玨、萬雀、金玉等人在龍門溪、細(xì)沙溪、楠木坪等處發(fā)現(xiàn)了礦砂，便給政府打報(bào)告，“請(qǐng)準(zhǔn)開采”。政府也極為重視這一商機(jī)，便派專人去考察，而確定的考察成員非常嚴(yán)密，為防止中間的貪污受賄，設(shè)立了相互監(jiān)督的機(jī)制，所以參加考察的人分別是高縣知縣李鴻楷、屏山知縣彭建修和一名馬邊縣丞，也就是縣委班子成員的意思。

考察的結(jié)果是認(rèn)為礦點(diǎn)“山形豐厚”，可以試采，限定在半年內(nèi)如有成效，就將議立章程，派專員去管理。但好事多磨，過了三年后，一直到乾隆二十八年（1763）才定下了這事，在經(jīng)過督院批準(zhǔn)后，派射洪縣洋溪鎮(zhèn)巡檢李宗統(tǒng)、屏山縣丞周芬斗會(huì)同管理，并設(shè)“龍門溪廠員”專門督理，這名廠員的名字叫符兆熊。

當(dāng)時(shí)開采銅要上報(bào)朝廷，不能私采，更不允許銅私自流入民間。銅不僅在冷兵器時(shí)代具有崇高的地位，是國家戰(zhàn)略資源，也是重要的財(cái)政收入來源，清朝時(shí)期國家在貨幣上采用的是銀、銅雙本位制，雖然利用民間資本來開發(fā)，但仍然受控于政府的嚴(yán)密監(jiān)控。在《清實(shí)錄·乾隆朝實(shí)錄》中就有這樣的記載：“開采四川馬邊廳屬銅大、雷波廳屬分水嶺二處銅廠，從調(diào)任總督孫士毅請(qǐng)也。”看來采銅并非小事，得經(jīng)過省委書記一級(jí)的大員批準(zhǔn)才行，所以上面的程序雖然有些復(fù)雜，也就可以理解了。

萬事俱備后，廠正常開工，于是從乾隆二十八年七月初一開始“抽取課耗”，從這里可以看出政府之前如此關(guān)心這件事，原來是看好它的稅收貢獻(xiàn)。

這稅是怎么收的呢？“每百斤抽課銅二十斤，耗銅四斤半，余銅一半分商，一半官賣?！币簿褪钦f在開采的銅中大半歸官，小半歸商，當(dāng)時(shí)每百斤銅賣9兩銀子，這是官方定制，這樣算來，商人實(shí)際能夠拿到的銀子不足3兩。

那么，既然已經(jīng)抽取課銅，那“耗銅四斤半”又是拿來做什么的呢？原來銅廠除了大量的生產(chǎn)工人外，還要養(yǎng)著一大批管理、守護(hù)人員，其中廠員1名，每月20兩工資；課長2名，每人每月工食銀2兩；書記4名，也是每人每月工食銀2兩；巡役16名，每人每月工食銀1兩5錢，共24兩，另外還有“油燈紙筆銀”每月2兩，這樣一折合，就大概每月需要生產(chǎn)600多斤的銅來供養(yǎng)這些人。

雖有大量的成本消耗，但生意依然紅火，四面八方而來的商人絡(luò)繹相尋。

馬邊永樂溪，在清朝以前叫銅廠溝，這一帶曾經(jīng)就是馬邊產(chǎn)銅的地方。龔靜染攝。

就在這年的四月，商人胡泰來、肖逢源等也在銅廠溝、大奔坎等地開采銅。由于這些地方在前明時(shí)就開采過，只因“兵燹皆廢”，所以是在舊基上開采曹硐，費(fèi)時(shí)不少，直到乾隆三十二年（1767）才告正式生產(chǎn)。而在這四年中，商人如非有雄厚的資金實(shí)力，恐怕很難熬得過來，所以其中不堪重負(fù)者極有倒閉破產(chǎn)的危險(xiǎn)。

其實(shí)，開銅廠本身就是個(gè)風(fēng)險(xiǎn)很高的買賣，就算找到了礦，但礦的出產(chǎn)數(shù)量決定了商人的獲利程度。這里面既有商人的時(shí)運(yùn)，還有不少經(jīng)營者的人為因素，如“存心厚薄，行事邪正，匠工巧拙”，所以“火候有得失，即盈絀豐吝之異乎”。

不僅如此，煉銅也需要具備一些客觀條件，如冶煉需要大量的木炭，而木炭一般是就地取材，這樣成本會(huì)降低，這就需要附近有大片的樹木可伐?！爱?dāng)其盛時(shí)，每銅一爐，用礦三千余斤入爐煎煉，約得銅千斤或七八百斤，此其大者，其次或三四百斤或二三百斤。其時(shí)油米食物無一不賤，山林樹木隨處燒毀，故資本少而獲利多”（《馬邊廳志略》）。

但后來情況發(fā)生了一些變化，銅廠大興后，人煙日眾，大家都看到了賺錢的事情，便壟斷山林老樹，不準(zhǔn)銅廠砍伐，致使銅廠無燒炭之處，“居民往往霸據(jù)山林，與廠民互相構(gòu)釁”。這樣的情形著急的不只是商人，官府也極為不滿，因?yàn)楫?dāng)時(shí)馬邊盛產(chǎn)銅后，此項(xiàng)收入也成為當(dāng)?shù)刂饕慕?jīng)濟(jì)來源。

在嘉慶年間，馬邊每年要向朝廷“額運(yùn)三萬八千”的銅，這個(gè)任務(wù)跟地方官員的政績掛鉤，在周斯才當(dāng)馬邊廳同知的有一年，就出現(xiàn)過完成不了任務(wù)的情況，竟然出現(xiàn)了“一萬六千缺短”，其原因就是炭的問題解決不了，“連年以來皆開木廠，解板挖瓢，反阻銅廠燒炭”。為此他上書蕃司，請(qǐng)布政使出面解決問題，“請(qǐng)一面嚴(yán)出示諭，將屏邑現(xiàn)有銅廠地方附近老林竹木，飭令封禁，歸于廠用，庶愚民知警不致歧視廠務(wù)，于銅政鼓鑄大有裨益”（《馬邊廳志略》）。

木炭是煉銅中最大的一筆成本，無炭則無法啟爐，這幾乎決定了銅廠的盛衰。但自然資源的開采其實(shí)是看天吃飯，旺盛有時(shí)，衰竭也有時(shí)，這是自然規(guī)律。

“自嘉慶六年以后，大旺山上諸處銅，每爐大者不過二百斤，其小者才百余斤，甚至八九十斤，欲求敷炭本而不可得。”故“各商只好攜本歸里”。

商人雖然為利而來，但他們的處境卻極為艱難。馬邊處在漢彝雜居處，商人開銅廠還面臨著彝人的滋擾，如嘉慶八年（1803）的銅大廠、花板岡等地就被彝人焚燒，致使工人全逃。同時(shí)，在開采過程中，鄰縣為地界之爭也常常讓商人吃盡苦頭，當(dāng)時(shí)馬邊與屏山就常常為銅廠之利起爭端，而其原因有很大的歷史淵源在內(nèi)。

過去，馬邊曾經(jīng)屬于屏山縣管轄，乾隆二十九年（1764），馬邊從屏山分出，獨(dú)立行政，但兩地的地界就常常有交錯(cuò)之處，商人辦銅廠攪動(dòng)了當(dāng)?shù)氐睦?，官司不斷，如嘉慶九年（1804）就發(fā)生了這樣一件事情。

這年八月，馬邊商人徐正龍尋找的礦點(diǎn)在與屏山的交界處，這個(gè)地方叫奔土曹，是以前就有的曹硐，這次是重新開發(fā)。徐正龍是個(gè)遵紀(jì)守法的商人，在開采之前是“報(bào)明在案，蒙準(zhǔn)踩勘”，也就是說他是獲得了政府的批準(zhǔn)才行事的。

但就在他“費(fèi)盡工本，連月攻采”之時(shí)，一伙人突然沖了過來，“將炭窯抄毀五座，炭戶等五人拘拿屏邑”。這是怎么回事呢？原來是惹到了當(dāng)?shù)赝梁乐煜婧睿麕е?0多個(gè)鄉(xiāng)丁鬧事來了。

在這個(gè)事件中，徐正龍損失不小，“家具多被搶擄，不能開火，煎煉難以辦銅濟(jì)運(yùn)”。而被朱湘侯抓去的幾個(gè)人被關(guān)進(jìn)了屏山縣的監(jiān)牢里，屏山當(dāng)局的理由是嚴(yán)禁廠民在當(dāng)?shù)胤ツ緹?，“此后凡銅廠需用竹木，須將官給銅本，動(dòng)用公平，給價(jià)購買供用”（《馬邊廳志略》）。這樣一來，徐正龍要想在當(dāng)?shù)責(zé)掋~，就得從屏山縣政府那里買炭燒，中間的盤剝自然不少。但問題是屏邑的這一做法損害了馬邊的利益，所以馬邊廳就將此事告到上級(jí)政府，攪動(dòng)了兩地的官司。

在馬邊廳的訟文中，談到了一個(gè)問題，即屏邑說的要買炭須得“動(dòng)用公平”，馬邊就提出了異議。他們認(rèn)為，過去是“官賣每百斤銅給價(jià)九兩”，但這是乾隆二十七年的事情了，當(dāng)時(shí)的柴米油鹽很便宜，而如今已經(jīng)過去了幾十年，“百物騰貴”，如果再用舊制，“于銅本內(nèi)動(dòng)用公平給價(jià)，則銅本愈短，誰肯承辦”？所以，所謂公平之價(jià)不過是堂皇之詞而已。

另外，在當(dāng)時(shí)的情況下，很多當(dāng)?shù)氐拿癖娨蚤_墾耕種為由，占據(jù)山林，致使銅廠必須要去買他們的燒炭，實(shí)則是與銅廠爭利。但在前朝定例中是開設(shè)銅廠在先，報(bào)墾土地在后，所以馬邊廳就認(rèn)為“山樹與廠相近，原應(yīng)歸廠燒炭”。

當(dāng)然，如果這樣下去，商人賺不到錢，就沒有誰去辦廠，國家也就沒有稅收，誰也得不到好處，“國家鑄山煮海之利，匹夫皆得。攘背而相爭，小民踞藪澤山林之富，而朝廷無貢金，鼓鑄之資金豈一民尺土，莫非有之義乎”？（《馬邊廳志略》）

這件事雖然驚動(dòng)了馬邊、屏山兩地政府，而且還上書到蕃司衙門請(qǐng)求仲裁，但終究是不了了之。但既然上面對(duì)于下屬是哪一邊都不好得罪，致使馬邊方面深感絕望，“自此炭山愈難，屏山之廠愈不能辦矣”。

砍了皂莢樹，免得老鴉叫，為了一方利益而損害了地方經(jīng)濟(jì)發(fā)展，其實(shí)是得不償失。但我們也應(yīng)該看到，通過馬邊的銅礦開發(fā)，這個(gè)邊遠(yuǎn)的小城漸漸被外人關(guān)注，與外界的溝通也逐漸增多，人丁聚集，商貿(mào)繁盛，“小成都”名聲在外，這個(gè)在過去人們印象中只為了“平夷”“鎮(zhèn)邊”的地方，馬邊的形象也就悄然發(fā)生了變化。

銅或許只是人們探尋邊地財(cái)富的一個(gè)引子，資本的匯集改變著小城的傳統(tǒng)自然經(jīng)濟(jì)，封閉的邊城有了被打開的可能，這又是當(dāng)時(shí)的人們不曾想到的。

從19世紀(jì)的下半葉開始，來到馬邊的人群出現(xiàn)了很大的變化，他們中不僅只是軍人和流官，或是為了賺錢而冒險(xiǎn)前來的商賈，陌生的人群也出現(xiàn)在了馬邊境域，他們來自不同的地方，懷著不同的目的，那么，他們將為那個(gè)動(dòng)蕩不安的邊城帶來些什么呢？