阿爾弗雷德·魏格納（Alfred Lothar Wegener，1880～1930）是德國(guó)著名的氣象學(xué)家和地球物理學(xué)家，被稱為“大陸漂移學(xué)說(shuō)之父”。大陸漂移學(xué)說(shuō)的建立，直接促成了“板塊構(gòu)造學(xué)說(shuō)”的誕生，而“板塊構(gòu)造學(xué)說(shuō)”的建立引發(fā)了20世紀(jì)地質(zhì)學(xué)的一場(chǎng)“哥白尼式的革命”。

大陸漂移學(xué)說(shuō)并非是魏格納的獨(dú)創(chuàng)，更不是他最早提出的。

自古以來(lái)，關(guān)于地球的認(rèn)識(shí)不乏神話傳說(shuō)。古俄羅斯人將大地想象成是馱在三條鯨魚(yú)背上的盤(pán)子，這三條鯨魚(yú)又是浮游在海洋上的；古印度人則認(rèn)為大地是一個(gè)隆起的圓盾，由三頭大象扛著，這三頭大象站在龜背上，而這個(gè)龜又是浮游在廣闊海洋之中的。這些傳說(shuō)也許是最早有“大陸漂移”思想的，但它們充滿了神秘色彩，缺乏必要的科學(xué)依據(jù)。

大陸漂移示意圖

真正有科學(xué)特征的關(guān)于大陸漂移的設(shè)想，我們可以追溯到2600多年前的古希臘，因?yàn)槊桌紝W(xué)派哲學(xué)家泰勒斯（前624～前546，古希臘時(shí)期的思想家、科學(xué)家、哲學(xué)家，希臘最早的哲學(xué)學(xué)派——米利都學(xué)派的創(chuàng)始人。希臘七賢之一，西方思想史上第一個(gè)有記載、有名字留下來(lái)的思想家，被稱為“科學(xué)和哲學(xué)之祖”）及其弟子阿那克西曼德（Anaximander，前610～前545，古希臘唯物主義哲學(xué)家）就有過(guò)類(lèi)似于大陸漂浮的設(shè)想，他們認(rèn)為地球是浮于水中央的一個(gè)扁平盤(pán)子。后來(lái)，也有些人根據(jù)自己的憑空想象，認(rèn)為陸地就像汪洋大海中的木筏或船只。這些豐富想象，因缺乏科學(xué)證據(jù)，入不了科學(xué)殿堂。

航海業(yè)的發(fā)展，給地圖的繪制提供了現(xiàn)實(shí)依據(jù)。自15世紀(jì)末哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸，以及麥哲倫的環(huán)球航行，使人類(lèi)能近距離、整體化認(rèn)識(shí)地球。首先進(jìn)入地圖的當(dāng)然是大西洋兩岸的美洲和亞非大陸，許多人關(guān)注到了大西洋兩岸比較特殊的輪廓特征。1620年，英國(guó)著名的唯物主義哲學(xué)家、思想家、散文家、大司法官弗朗西斯·培根（Francis Bacon，1561～1626）就發(fā)現(xiàn)，大西洋兩岸輪廓是相吻合的，并強(qiáng)調(diào)這不是偶然現(xiàn)象，其中必然有原因。后來(lái)，德國(guó)著名博物學(xué)家、自然地理學(xué)家，19世紀(jì)科學(xué)界中最杰出的人物之一亞歷山大·馮·洪堡（Alexander von Humboldt，1769～1859）也有類(lèi)似的觀點(diǎn)。許多神學(xué)家從解讀《圣經(jīng)》的角度，認(rèn)為創(chuàng)世紀(jì)后，地球經(jīng)過(guò)了大洪水的洗禮，大洪水不僅僅使上帝毀滅了地球上的一切生物，也使地球表面發(fā)生了巨大的變化，如使大陸分離。1668年，法國(guó)天主教神甫R.P.F.普拉賽就認(rèn)為，在大洪水前，美、歐、非三大洲連在一起，并猜測(cè)當(dāng)年諾亞方舟是沿著不太寬的大西洋航行的。1756年，法國(guó)神學(xué)家利連撒爾也認(rèn)為；“地球在遭到大洪水以后曾發(fā)生破裂，證據(jù)就是被海域分開(kāi)的許多大陸相對(duì)兩岸輪廓上的相對(duì)性，這種對(duì)應(yīng)關(guān)系是如此奇特，以至如果把它們連接起來(lái)，就可以完全吻合，非洲和美洲的南部就是一例?！崩B撒爾還認(rèn)為，在大洪水前，美洲與歐洲、非洲等連在一起，那時(shí)，大陸還沒(méi)有漂移，根本不存在大西洋。也就是否定了“大洪水時(shí)諾亞方舟是沿著不太寬的大西洋航行”的說(shuō)法。神學(xué)家們的這些想法，讓神學(xué)與科學(xué)走得更近一些，但這畢竟是沒(méi)有科學(xué)證據(jù)的說(shuō)法，沒(méi)能引起更多科學(xué)界人士的注意。

1858年，法國(guó)地理學(xué)家安東尼奧·斯奈德-佩列格里尼（Antonio Snider-Pellegrini，1802～1885）在巴黎第一個(gè)繪出了一幅大西洋周?chē)箨懙膹?fù)原圖。在這幅圖上，沒(méi)有大西洋，而非洲和美洲是拼接在一起的。當(dāng)然，囿于時(shí)代性和宗教信仰，斯奈德也認(rèn)為大陸是在《圣經(jīng)》中的大洪水時(shí)期破裂的。但安東尼奧·斯奈德-佩列格里尼不同于神學(xué)家們的是，他不是僅僅從《圣經(jīng)》和宗教教義中去解釋、發(fā)展這種理論，而是充分利用了當(dāng)時(shí)的地質(zhì)資料，如美洲和歐洲的煤層中化石的相似性，以及大西洋兩岸輪廓的對(duì)應(yīng)性。

19世紀(jì)末﹐奧地利地質(zhì)學(xué)家愛(ài)德華·修斯（Eduard Suess，1831～1914）注意到南半球各大陸上的巖層非常一致﹐因而將它們擬合成一個(gè)單一大陸，稱之為岡瓦納古陸。這樣，他認(rèn)為有兩塊古生代大陸，“亞特蘭蒂斯”（位于北大西洋）和岡瓦納大陸（在南大西洋）。修斯像19世紀(jì)一些先驅(qū)一樣，認(rèn)為我們的大陸是更大的原始大陸的遺跡，它的碎片已沉沒(méi)到海底盆地。但他并沒(méi)有提出原始大陸的分裂過(guò)程，因而也就沒(méi)有建立我們今天所理解的大陸漂移思想。

1910年，美國(guó)地質(zhì)學(xué)家F.B.泰勒（F.B.Taylor）提出猜想，認(rèn)為大陸向赤道漂移。泰勒是在一篇論文中提出了這個(gè)具有內(nèi)在邏輯性和連貫一致的假說(shuō)的，它的依據(jù)是天文學(xué)，而不是地理學(xué)或地質(zhì)學(xué)。泰勒假設(shè)，在很久以前地球俘獲了一顆彗星，它后來(lái)成了現(xiàn)在的月球，這樣，就增大了地球旋轉(zhuǎn)速度，從而產(chǎn)生了更大的潮汐力，這兩種作用的合力將大陸從極地拉開(kāi)，這就是大陸漂移的動(dòng)力。在泰勒1910年的論文以及后來(lái)的出版物中，他用地質(zhì)學(xué)證據(jù)進(jìn)一步完善了大陸運(yùn)動(dòng)的論點(diǎn)，但是這些都沒(méi)有引起地質(zhì)學(xué)界的普遍重視。1911年，美國(guó)人F.B.貝克爾指出，存在一種由宇宙力（包括太陽(yáng)系行星的攝動(dòng)）引起的大陸移動(dòng)。這也是解釋大陸漂移的一種說(shuō)法。

包括美國(guó)地質(zhì)學(xué)家泰勒等在內(nèi)的關(guān)于大陸漂移的理論，沒(méi)有得到廣泛的認(rèn)可，這才成就了魏格納“大陸漂移學(xué)說(shuō)之父”的稱號(hào)。當(dāng)然，這并非魏格納運(yùn)氣好，或者存在偶然的因素使外界對(duì)魏格納特別眷顧，而是魏格納的大陸漂移學(xué)說(shuō)，有實(shí)實(shí)在在的地質(zhì)學(xué)、古生物學(xué)等證據(jù)支撐著。

但即便如此，大陸漂移理論也并非魏格納的獨(dú)創(chuàng)。