現(xiàn)代賽鴿的祖先是原本生活在巖石和峭壁之間的巖鴿，它們的聚居地和覓食地有相當(dāng)遠(yuǎn)的距離，為此它們飛行很長時間才能在兩地之間往返，并毫無困難地找到巢穴。問題在于：幾個世紀(jì)的篩選，只能提高賽鴿的體能及飛行速度，而不能提高和拓展賽鴿的定向能力，因?yàn)槎ㄏ蚰芰κ桥c生俱來的本能。而且，經(jīng)過人類數(shù)千年的家化豢養(yǎng)，即使保留了遠(yuǎn)距離定向本能的賽鴿，其定向能力也在逐漸退化中，而不是更加強(qiáng)化。至于幾乎全部不具備遠(yuǎn)距離定向能力的觀賞鴿和肉鴿兩類，則是定向本能在人類長期未有意保留的情況下全部退化了。

賽鴿與賽馬、賽狗等項(xiàng)目，用途和比賽方式方面相似度很高，唯一不同的是，除了全程可見的檢測體能速度之外，還要在自然環(huán)境中，不可見地檢測每一個賽鴿個體體能之外的定向能力。為此，大數(shù)量賽鴿參加的短程賽，群體司放群體回歸，無法檢測賽鴿個體的這種能力；隔夜的遠(yuǎn)程賽，才能如愿以償。這個基于賽鴿定向本能以及退化進(jìn)程的認(rèn)識，左右著國際賽鴿運(yùn)動關(guān)于競翔距離上限的界定。就目前賽鴿整體保留的定向本能表現(xiàn)來看，1000千米距離，是大約半數(shù)賽鴿個體可以應(yīng)付的定向距離上限；還有部分賽鴿個體，應(yīng)付1000千米距離已經(jīng)比較吃力，經(jīng)過努力，可以遲歸。我國賽鴿競翔界從20世紀(jì)中期，使用歐美日引進(jìn)的鴿種后裔開始試驗(yàn)的、超過1000千米的所謂“超遠(yuǎn)程比賽”，歸巢數(shù)量近百年沒有在平均5%左右的數(shù)據(jù)上增加，原因即在這個“超”遠(yuǎn)程距離已經(jīng)逾越了賽鴿整體的定向本能所能支撐和應(yīng)付的范圍，歸巢的賽鴿個體偶然性很大——包括本鴿原距離原司放點(diǎn)復(fù)放，和后裔的原距離歸巢能力的遺傳保留，都是沒有踏實(shí)數(shù)據(jù)支持的不確定現(xiàn)象。同理，競翔歷史和業(yè)績比我們強(qiáng)很多的賽鴿強(qiáng)國，促使國際賽鴿聯(lián)盟組織將現(xiàn)代賽鴿競翔距離的上限，確定為1000千米上下，這是有豐富實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)依據(jù)的。

我們幾十萬競翔歷史不足百年，其間還經(jīng)歷多次坎坷的我國競翔界朋友。許多人對賽鴿一族看得依然很神奇，而且就是因?yàn)檎鄯谶@種“神奇”而躋身其中成為鴿迷的。以上說到本能，可能令這部分鴿友讀者感到失望，也可能令他們感到釋然?？傊?，神奇的認(rèn)識和崇拜指數(shù)是一定會下降的。家燕住在您家的屋檐下，從春到秋，還繁殖了不止一窩雛燕。深秋它們會南下，飛到我國廣東省、云南省南部，或東南亞半島甚至馬來西亞、印尼一帶越冬，直線距離超過3000千米，通常在5000千米左右。次年早春，它們會本能地?fù)駮r起飛北上，本能地沿著既定的路線，“準(zhǔn)時”抵達(dá)您家的屋檐下！有人將即將南下的家燕進(jìn)行了環(huán)志（在鳥類腳踝部位戴上終生不會自然脫落的環(huán)狀標(biāo)志物）后，次年發(fā)現(xiàn)它們準(zhǔn)確地回到去年的老窩中——也很“神奇”吧？

本地鴿友的鴿舍里，進(jìn)來一位“不速之客”——本來應(yīng)該南遷路過但不知何故脫群滯留的一只灰椋鳥。個頭大約有賽鴿的三分之二那么大，屬于雜食性鳥類，吃蟲也吃糧，居于鴿舍，與賽鴿同起同落，夾雜在賽鴿群中飛行；稍加注意可以看出它來——飛姿與賽鴿不同，個頭也略小。每次訓(xùn)放，鴿友都會帶上它，隔海訓(xùn)放時，鴿群見水拔高盤旋，往相反方向躲避，而灰椋鳥則“一枝獨(dú)秀”，脫群而出，緊貼海面向暫居的巢舍方向飛去，當(dāng)然是它遙遙領(lǐng)先捷足先登，率先回家。即使是冬季漫天大雪，將它單獨(dú)帶到150千米外的其他城市放出，以丟了也無所謂的心態(tài)做試驗(yàn)，不出倆小時，它們?nèi)阅茌p松回到“本舍”。

我國鴿人不應(yīng)再把賽鴿看作神奇的鳥類，以為只有賽鴿可以異地定向返回自己的出生地；也不應(yīng)認(rèn)為鴿子只要加強(qiáng)訓(xùn)練，逐漸拉開訓(xùn)練和比賽距離，就可以“開發(fā)”其定向能力。其實(shí)，鴿子的遠(yuǎn)距離定向能力是與生俱來的，屬于本能，人類的長期豢養(yǎng)，只能令其功能退化，而不斷的競翔，可以一定程度上保留其定向能力，屬于“用進(jìn)廢退”但卻不是人開發(fā)出來的功能，也不能拓展性強(qiáng)化?；氐奖緯目傤}目——“健康制勝”，這種做法是有距離限度的，大約是在1000千米或者稍多。距離再遠(yuǎn)，就會對賽鴿定向功能方面產(chǎn)生質(zhì)的變化了——超出了賽鴿群體既有的定向范圍，成了不可控制的局面。因此，健康制勝，不包括1000千米開外的所謂“超遠(yuǎn)程”賽。把話說透：再健康的賽鴿，在路途遙遠(yuǎn)、歸家的希望和期限渺茫的情況下，其狀況再好也難以回歸。

雖然不神奇，但鴿子尤其是賽鴿的魅力，足夠令人驚奇。它們的體重只有500克上下，須經(jīng)常獨(dú)自面對猛禽的攻擊，在缺乏食物和飲水的情況下，忍受饑渴、克服疲勞，飛行數(shù)百乃至上千千米歸巢；它們必須適應(yīng)和克服嚴(yán)酷的環(huán)境，同時要征服各種地形地物形成的障礙，尤其是竭力避免成為猛禽的獵物。即便如此，只要有良好的遺傳素質(zhì)以及適當(dāng)?shù)挠?xùn)練，能在正常的狀態(tài)下參加比賽，它們/小時的飛行速度通?？梢猿^70千米，在500千米距離之內(nèi)絕大部分賽鴿可以歸巢。800～1000千米距離的比賽，在正常天候條件下，賽鴿的歸巢率大約在40%~60%之間。

人類很早就知道鴿子有這種能力，遠(yuǎn)古的埃及，已經(jīng)利用鴿子做短距離通信。18~19世紀(jì)，這種天生的能力被人類不斷篩選加以發(fā)展利用，能從最遠(yuǎn)的距離以最快的速度飛回來的鴿子，被認(rèn)為最有價值。19世紀(jì)中葉，已發(fā)展出近代賽鴿組織，開始了正式的有規(guī)模的比賽。如今，賽鴿已經(jīng)成為風(fēng)靡全球溫帶區(qū)域的一項(xiàng)運(yùn)動，尤其是在英國、比利時、荷蘭、德國、法國、美國、日本、中國和澳大利亞等國家。

當(dāng)今我們在了解鴿子是如何遠(yuǎn)距離歸巢的知識方面仍顯不足，在賽鴿的定向依據(jù)方面現(xiàn)存的說法就有十幾種之多。太陽定位和地球磁場定位說是最為主流的兩種說法，而且，實(shí)踐證明這兩種定向依據(jù)必須并行存在，才能使賽鴿在不同的天候下具備定向歸巢能力。它們好像擁有一套自備的“航海經(jīng)緯儀”，能同時利用太陽和地球的磁場，判斷出白晝的準(zhǔn)確時間，并以太陽在天空的位置，將司放地點(diǎn)與鴿舍所在地做出比較，隨之測定出歸巢的方向。這看上去不可思議，但有經(jīng)驗(yàn)的鴿子憑借本能會以驚人的精確度和速度完成歸巢飛行。不過，近年來賽鴿實(shí)踐顯示，賽鴿的太陽定位功能比較突出，而地球磁場定位功能顯示退化，不少數(shù)量的賽鴿正常天候歸巢很快，天候不理想，則丟失率較高，我國鴿友稱其為“太陽鳥”現(xiàn)象。大家應(yīng)對的辦法是將擅長飛行長距離比賽歸巢的賽鴿血統(tǒng)，導(dǎo)入中短程賽鴿血統(tǒng)當(dāng)中去。此舉想必在克服賽鴿“吃天”現(xiàn)象方面，會有預(yù)期的效果。

參與過比賽放飛的裁判員會看到：參賽的鴿子放飛出籠后，先在司放地上空繞圈兒飛行，然后集群向巢地方向飛去，天候正常時繞圈兒時間不過一分鐘。若是遇到不能直接看到太陽的多云或陰天情況，它們就會轉(zhuǎn)而利用地球磁場。曾經(jīng)有一項(xiàng)有趣的試驗(yàn)：將鴿子的眼瞼用半透明的塑料片黏結(jié)，讓它們暫時看不清東西，將它們從距離鴿舍100千米以外的地方放飛。這些鴿子不是進(jìn)行正常的群飛，而是飄忽不定地單羽飛行，看上去很令人擔(dān)心，不過沒有人懷疑它們迷失的可能性極大。大約2小時后，鴿舍開始見鴿，歸返的鴿子顯得十分疲憊，腳爪伸直張開，猶猶豫豫地盤旋而降，大部分落在鴿舍附近的地面上，有些卻能降落在只有2平方米見方的鴿舍頂部。雖然眼睛看不見，但是它們依然可以精確地判斷和標(biāo)定鴿舍位置。這基本上顯示清楚：鴿子的視覺雖然是必須的，但是在競翔中只有在返抵鴿舍附近時才用得上。

近現(xiàn)代賽鴿運(yùn)動至今已流行近兩個世紀(jì)的時間了?？v觀世界各地，鴿子以其天生的“神奇”魅力吸引了眾多的養(yǎng)鴿人。上述的100余千米“蒙目”試驗(yàn)，既有趣且頗具啟發(fā)，證明賽鴿在不能準(zhǔn)確地看到太陽位置的情況下，可以使用非視覺器官感知地球磁場的數(shù)據(jù)，借助其測定歸巢方向和確定鴿舍位置。不過，我國鴿界許多人并不知道或不在意這樣的試驗(yàn)，因此我國許多鴿友至今對鴿子能遠(yuǎn)距離歸巢的能力和現(xiàn)象百思不得其解。本能說和利用太陽定位以及地球磁場定位說，除了讓我們比較信服地明了賽鴿歸巢的依據(jù)之外，對我國鴿界長久的“鴿眼定向歸巢說”起到淡化甚至糾正作用。