目前，全世界公認的蘋果3大品牌:第一為美國蛇果，第二為日本紅富士，第三為中國天水花牛。蛇果和花牛是元帥系品種的2個品牌，生產(chǎn)在美國的注冊商標叫“蛇果”，生產(chǎn)在中國天水的注冊商標叫“花牛”。元帥系蘋果一般公認的好品種共有123個。其中第1代只有1個品種(又名紅元帥、紅香蕉)，美國從第1代中選育出的第2代叫紅星(有33個品種)，第3代叫新紅星(有59個品種)，第4代叫首紅(有22個品種)，第5代叫超矮紅(有8個品種)，見圖1。

注:詳見康士勤主編的《花牛蘋果》，甘肅科學(xué)技術(shù)出版社，2012年版。

一、天水花牛蘋果來源

花牛蘋果實質(zhì)就是元帥系。其品種組成開始時為第1～2代的元帥和紅星、紅冠，現(xiàn)為第3～5代的新紅星、首紅、超矮紅等多個品種。天水花牛蘋果趣義來歷有二。其一是1956年，天水縣二十里鋪鄉(xiāng)花牛寨村(現(xiàn)為麥積區(qū)花牛鎮(zhèn)花牛村)，從遼寧省熊岳引進元帥、紅星、紅冠、國光、紅玉、旭、柳玉、倭錦、玉散9個品種。在技術(shù)人員與村民的精心培育下獲得成功，其中元帥系蘋果以色、形、味俱佳而冠壓群芳。1965年花牛寨村民給毛主席寄出2箱豐收的蘋果以表達天水農(nóng)民的敬仰之心。毛主席在家中會見時任甘肅省省長的鄧寶珊(天水籍)時，用天水蘋果招待他，并稱贊道:“你家鄉(xiāng)的蘋果很好吃!”中共中央辦公廳代表毛主席致函，向農(nóng)民致謝。花牛人將感謝信刻石樹碑永作紀念。其二是同年將元帥、紅星、紅冠蘋果運至我國的香港試銷，為了便于了解試銷情況，技術(shù)人員在果箱的右上角用鉛筆寫上小小的“花?！?字為標記。香港辦事處將此蘋果賣給英國貿(mào)易商，隨后又轉(zhuǎn)銷給美國貿(mào)易商。幾經(jīng)品嘗，花牛蘋果異彩初放，轟動一時，當時香港報紙載文稱:中國的西北地區(qū)有個“花牛國”生產(chǎn)最優(yōu)質(zhì)的花牛蘋果，果形、肉質(zhì)、含糖量等各項指標均優(yōu)于美國的王牌蘋果“蛇果”，并壓倒世界各國名牌蘋果，經(jīng)香港市場評比，中國花牛蘋果奪得“世界王牌”稱號。各國貿(mào)易商與中國出口辦事處簽訂3年合同購買花牛蘋果。就這樣，天水花牛蘋果的聲譽名揚海內(nèi)外。1974年，國家外貿(mào)部、林業(yè)部正式確定天水為6大蘋果外銷產(chǎn)地之一;中國農(nóng)科院果樹研究所在《對我國新紅星蘋果栽植區(qū)域的初步意見》一文中寫道:“天水所產(chǎn)的花牛蘋果，在我國香港的國際市場上售價很高，是我國出口蘋果中信譽最高、數(shù)量最多的一個出口商品?！?986年2月，花牛蘋果經(jīng)國家工商行政管理總局商標局注冊;國家質(zhì)檢總局自2007年10月21日起對花牛產(chǎn)地實施了地理標志產(chǎn)品保護?；ㄅＬO果是中國最早、最著名的蘋果品牌，半個世紀以來，享譽海內(nèi)外。

花牛蘋果為元帥系蘋果，產(chǎn)自元帥系蘋果的第二故鄉(xiāng)——甘肅省天水市。由于天水市各級領(lǐng)導(dǎo)的支持、關(guān)懷，科技人員的不懈努力和廣大果農(nóng)的精心栽培，基地不斷發(fā)展、充實、提高，現(xiàn)已成為中國乃至世界元帥系蘋果生態(tài)最適、面積最大、品種最全、栽培最好、總產(chǎn)量最高、品質(zhì)最佳的蘋果出口基地。在促進果農(nóng)致富、繁榮地區(qū)經(jīng)濟、提高出口競爭力等方面作出了重要貢獻。

二、主要果實特性

果個大，單果重約200克，最大可達400克，果形指數(shù)為0.9～1.0，果形圓錐形，果頂五棱突起明顯，端正而高樁。果面濃紅艷麗，屬于易著色的紅色品種。樹冠內(nèi)外果實著色一致。果皮蠟質(zhì)厚，果粉薄，果面光滑有光澤，無果銹，商品率極高。果點較稀，不甚明顯，果皮厚韌。果柄長2厘米左右，粗度中等，梗凹深，中廣，有5條不明顯的溝紋，萼凹深，中陡，萼片多為直立閉合，有少許翻卷，果心中大。初采時，果肉淡綠白色，貯藏后漸為淡黃白色，肉質(zhì)細，質(zhì)脆多汁，甜香，風(fēng)味濃郁;可溶性固形物含量10%～12%，貯藏2個月后為14.3%，全糖含量8.2%，可滴定酸含量0.25%，糖酸比30.88，去皮硬度在9.9千克/厘米2。經(jīng)1～2個月貯藏，甜味增加，香氣更濃，品質(zhì)上等。綜合品質(zhì)優(yōu)良，市場競爭力強，是宴請招待、請客送禮的最佳水果，和美國蛇果有同等的市場優(yōu)勢。白水縣8月底采收，正值雙節(jié)，能填補市場空白，供不應(yīng)求;采收期能避開農(nóng)時的秋收、秋種和晚熟紅富士的大量采收階段，能最大限度地分散勞動力。花牛蘋果由于美觀艷麗，市場價格高于紅富士蘋果。

三、重要農(nóng)藝性狀

花牛蘋果短枝性能強，樹體緊湊、矮化、豐產(chǎn)、易管理。萌芽率強，成枝力弱，短枝多，停長早，1年生枝任其自然萌發(fā)，除基部幾個癟芽外，幾乎所有側(cè)芽都能萌發(fā)，抽生葉叢枝多，新梢少。樹上短枝比例大，比紅元帥高10%～18.6%，而且6月中旬短枝葉片面積占全樹的72%，停長葉叢枝只有少數(shù)抽生二次梢，有利于養(yǎng)分積累和形成花芽?；ㄅＬO果枝條節(jié)間短、葉片多、葉大而厚、葉面積系數(shù)高。葉片深綠，厚而重，柵欄組織發(fā)達，葉綠素含量高;葉片面積氣孔少，呼吸強度低，凈同化率比普通型高13.8%，而且光合產(chǎn)物分配合理，用于建造樹體的光合產(chǎn)物僅為紅星的一半。說明花牛蘋果比任何品種都抗干旱、耐脊薄，商品率高，所以大部分營養(yǎng)用于果實生產(chǎn);采收早，樹體養(yǎng)分消耗時間短，采后的葉片距落葉時間長，葉片制造的光合產(chǎn)物多，有利于成花，大小年現(xiàn)象不太明顯?；ㄅＬO果適宜于主干型的密植栽培，適宜株距1.5～2米，行距3米、3.5米、4米，若為2米×4米，則每畝栽83株。提倡株距不大于2米，行距不小于4米，小面積地塊每畝不能少于83株。管理相當簡化，不套袋，不鋪反光膜，不環(huán)剝，不環(huán)切，只要拉好枝就結(jié)蘋果。管理好的可達到3年掛果，4年豐產(chǎn)，5年畝產(chǎn)萬斤(1斤等于500克)。坐果率高，無大小年及采前落果現(xiàn)象，果實在樹上掛期時間長。適應(yīng)性強，耐干旱，耐土壤瘠薄，在地質(zhì)條件較差、管理粗放，水肥條件差的地塊，雖生產(chǎn)出來的果實個頭小、產(chǎn)量低，但商品率極高。果皮韌性強，采收運輸損傷小。

花牛蘋果對炭疽葉枯病有終生的免疫力和抵抗力。2015年，部分果區(qū)出現(xiàn)了嚴重的炭疽葉枯病，此病是一種毀滅性病情，防治無策，昨天還是綠葉滿樹，今天卻全樹葉焦并大量脫落。經(jīng)過調(diào)查，哪怕是在其他品種樹上只嫁接了一枝花牛蘋果，就這一枝不落葉;而在花牛樹上只嫁接了一枝其他品種，就這一枝葉子全落。更說明了花牛蘋果對炭疽葉枯病有特殊的免疫和抵抗功能，由此可以看出花牛蘋果的抗病能力強?；ㄅＬO果的綜合表現(xiàn)良好，經(jīng)濟效益較高，頗受生產(chǎn)者、營銷商的歡迎，現(xiàn)已成為世界性栽植品種。

蘋果新品種來源于兩個方面:一個是雜交培育。它是兩性繁殖，穩(wěn)定性特別強，連續(xù)繁殖都不變異，而且自花結(jié)實率高。另一個是芽變選育，也叫單性繁殖。它的穩(wěn)定性差，自花結(jié)實率很低，所以必須搭配授粉品種“華紅”。目前推廣的花牛蘋果是芽變選育。克服返祖和劣變有兩種方法:第一要從代次最少的原種成齡樹上采接穗;第二必須枝接，堅決不能芽接，因為芽接沒有帶木質(zhì)，返祖率可達30%～40%。白水縣花牛蘋果專業(yè)合作社一直是從發(fā)展花牛蘋果的基地“天水市苗木繁育合作社”引進苗木，這些都是原種劈接繁育的苗子。