歐洲文明總是顯出一種擴(kuò)張傾向。中世紀(jì)拉丁基督教世界的擴(kuò)張，就是靠征服和改變宗教信仰，囊括了從西班牙直到芬蘭的整個(gè)地區(qū)。后來是海外地理發(fā)現(xiàn)和建立殖民統(tǒng)治的時(shí)代，這方面的斗爭在 17 和 18 世紀(jì)一直沒有間斷過，美洲國家的歐洲化，就是這種斗爭最深遠(yuǎn)的結(jié)果。與此同時(shí)，歐洲文化也在俄國上流社會(huì)中間傳播和擴(kuò)大了影響。拿破侖的失敗，使得舊殖民帝國中只剩下一個(gè)國家仍然強(qiáng)大，那就是大英帝國。1815 年后的六十年里，沒有重要的殖民地爭奪。當(dāng)時(shí)很多社會(huì)集團(tuán)對海外殖民地區(qū)都抱著漠不關(guān)心的態(tài)度，以為在自由貿(mào)易的原則下，不必在那些商業(yè)貿(mào)易地區(qū)施加政治影響。但實(shí)際上，就在這些年里，法國人進(jìn)入了阿爾及利亞，英國人加強(qiáng)了對他們占領(lǐng)下的印度的控制，荷蘭人加緊了對爪哇島及鄰近島嶼的全面開發(fā)，西方列強(qiáng)“打開了”日本并開始向中國滲透。不過那時(shí)在歐洲人中間還沒有公開的沖突，也沒有系統(tǒng)的綱領(lǐng)、學(xué)說或“主義”。

1870 年或 1880 年左右，殖民地問題突然又出現(xiàn)在顯著位置上。短短二十年時(shí)間，即到 1900 年，這些先進(jìn)國家已經(jīng)瓜分了大半個(gè)世界。1900 年的一張世界地圖，要用九至十種顏色來顯示它們所占領(lǐng)的地區(qū)。