一般意義上，北歐指的是現(xiàn)代丹麥、挪威、瑞典、芬蘭、冰島五國以及各自的海外自治領(lǐng)，它們大體上位于波羅的海以北。由于相對隔絕和孤立，北歐人形成了獨特的民族性格，被籠統(tǒng)地稱為“斯堪的納維亞民族”。在中世紀，丹麥人、挪威人和瑞典人被稱為“諾曼人”（即北方人），更以令人恐怖的“維京人”而為世人熟知。

維京人與進入羅馬帝國版圖的日耳曼各部族是近親。8世紀，先前南下的日耳曼人已經(jīng)接受了基督教和羅馬文化，而停留在原住地的維京人仍然保留著原始的生活方式。此時的維京人以家庭為基本單位，全體家庭成員居住在一間簡陋的大房子里，并且與牲畜混居。階級分化也日益加深，人口分為貴族、自由人和奴隸。貴族和自由人定期召開大會，共商事宜，其中包括酋長或國王的選舉。酋長或國王是最大的貴族，他幾乎決定著所有重大事務(wù)。在艱苦的環(huán)境下，每個維京人都是作為戰(zhàn)士來培養(yǎng)和生存的，他們具有強烈的服從意識，無條件地接受首領(lǐng)和大會的全部法令。盡管斯堪的納維亞半島處于寒帶，但大部分維京人仍是農(nóng)民，種植大麥、豆類等，兼事漁獵。沿島形成的優(yōu)良海港，為維京人向海求食提供了極大的方便，他們易于成為勇敢而又兇悍的水手、商人和海盜。

自8世紀末，維京人駕駛吃水淺、速度快的長船，大規(guī)模地揚帆起航，四處擴張；遇強則進行貿(mào)易，見弱則燒殺搶掠，開啟了著名的“維京時代”。以從事貿(mào)易為主的瑞典人越過芬蘭灣，沿著河流南下，直至黑海和君士坦丁堡城下；他們被當?shù)厮估蛉朔Q為“瓦蘭吉亞人”，最終在基輔（840年）和諾夫哥羅德（850年）等地定居下來，并建立起國家，成為俄羅斯的最初起源。挪威人和丹麥人都朝著西歐方向擴張，甚至穿過直布羅陀海峽進入了地中海，最遠到達希臘半島。挪威人首先到達大不列顛島和愛爾蘭，874年在冰島定居下來，985年在格陵蘭島殖民，并在1001年到達了北美大陸。挪威人在冰島建立國家，實行議會制；國土被酋長們分割成許多小塊領(lǐng)地，這些酋長們又組成議會，通過協(xié)商決定國家大事。進攻西歐的主力是丹麥人，他們頻繁地襲擊現(xiàn)在的英國、荷蘭、法國、德國和愛爾蘭等地，并逐漸定居下來。丹麥人占領(lǐng)英格蘭的大部分地區(qū)，為英國的統(tǒng)一奠定了基礎(chǔ)。911年，丹麥人在法國西北的占領(lǐng)地被加洛林王朝承認，因被稱為“諾曼人”，其首領(lǐng)被封為諾曼底公爵。1066年諾曼底公爵威廉入侵英格蘭得到王位，此次事件標志著維京時代的謝幕。

維京人的擴張給各地帶來了深重災(zāi)難，他們劫掠財物、屠殺人口、搗毀教堂和修道院、摧殘文化。然而，維京人為所到之地注入了新的民族力量，為未來的英格蘭和俄羅斯的崛起奠定了基礎(chǔ)。他們的商業(yè)貿(mào)易活動，也促進了歐洲各地的經(jīng)濟往來，使不列顛群島、法國西北部和俄羅斯等地的商業(yè)和城市興起。在擴張的過程中，信仰多神崇拜的維京人接受了基督教和封建制度，北歐地區(qū)的歷史也進入了新紀元。

在維京時代，885年挪威實現(xiàn)統(tǒng)一，965年丹麥實現(xiàn)統(tǒng)一，993年瑞典也最終實現(xiàn)統(tǒng)一。在這三個國家中，丹麥的封建制度最為發(fā)達，國力也最為強盛。丹麥王子克努特自1016年逐漸建立起一個龐大的北海大帝國，統(tǒng)治著英格蘭全境、丹麥本土、挪威、蘇格蘭大部和瑞典南部，史稱“克努特大帝”。但是，這個帝國在他1035年去世后便迅速瓦解。

丹麥11世紀開始成為典型的封建國家?；浇虝萘Φ玫窖该桶l(fā)展，大主教區(qū)大量建立，教會地產(chǎn)數(shù)量和規(guī)模急劇增加。世俗貴族勢力進一步增強，軍事貴族和騎士控制著大量的依附農(nóng)民、農(nóng)奴和奴隸。國王的權(quán)力也逐漸受到教俗貴族的制約，并以憲法形式固定下來。1282年，丹麥國王頒布《紐保格斯憲法》，規(guī)定國王必須每年召開國會，并允許農(nóng)民和市民參加。

14世紀，丹麥復(fù)興，產(chǎn)生了一位卓越的女王瑪格麗特一世（1353—1412年）?，敻覃愄乇緸榈湽?，嫁給挪威國王哈根六世，生下王子奧拉夫；1375年，奧拉夫成為丹麥國王，并于1380年繼承挪威王位。1387年奧拉夫去世，機敏聰明、心懷大志的瑪格麗特最終從幕后走向前臺，成為兩國共主。1397年，瑪格麗特成功創(chuàng)建卡爾馬聯(lián)盟，以丹麥為主導(dǎo)，將丹麥、挪威和瑞典置于同一個國王的統(tǒng)治之下，冰島也在1415年加入聯(lián)盟。然而，丹麥對盟國的掠奪卻在損害卡爾馬聯(lián)盟的凝聚力。丹麥貴族強行在盟國境內(nèi)圈占土地、征收賦稅，激起了當?shù)厝嗣竦姆锤泻头蛛x情緒。1435年，瑞典獲得自治權(quán)，并于1523年完全獨立。從此，丹麥的勢力漸趨衰敗。

瑞典的封建化比丹麥遲緩。瑞典耕地少而山林多，不利于封建土地制度的發(fā)展，所以，瑞典人在很大程度上保持著氏族公社的生活狀態(tài)。只有南部適合農(nóng)耕的地區(qū)，封建土地制度得到了發(fā)展，貴族和教會占據(jù)著大部分耕地，并且有大批日耳曼封建主涌入。從12世紀起，瑞典極力向東擴展，在波羅的海東南岸一帶與丹麥和德意志諸邦競爭；組織十字軍東征，征服更為落后的芬蘭，將基督教傳播到那里。13世紀，瑞典徹底征服芬蘭，并維持了600多年的統(tǒng)治；但在試圖征服諾夫哥羅德時，遭遇慘敗。瑞典的商業(yè)被外國人主導(dǎo)，他們進而在政治上左右瑞典；1397年瑞典被納入卡爾馬聯(lián)盟，成為丹麥的附屬。1523年，瑞典完全獨立，并逐漸超越丹麥，成為北歐大國。

挪威封建化極不充分，山多林密、海岸曲折，居民較少從事農(nóng)業(yè)，更多的是從事畜牧業(yè)、漁業(yè)和林業(yè)。自由農(nóng)民大量存在，他們對瑞典的政治具有重要的影響力。1380年挪威與丹麥合并之后，這些自由農(nóng)民開始遭到丹麥封建主的嚴重剝削，須繳納各種稅賦雜捐。丹麥通過占據(jù)各種軍事、民政、宗教等職務(wù)牢牢地控制著挪威，盡管遭到挪威下層民眾的反抗，但丹麥的統(tǒng)治一直持續(xù)到19世紀，其間少有中斷。