1804年，皮特重新掌權(quán)，全身心地投入到整頓英國軍隊(duì)的工作之中。自英法戰(zhàn)爭再次爆發(fā)以來，英國發(fā)現(xiàn)自己單槍匹馬地對(duì)付著拿破侖，在英國歷史上最危急的兩年里，它始終孤軍奮戰(zhàn)，抗?fàn)幍降?。最終，由于皮特的不懈努力，英國與奧地利和俄國結(jié)成了聯(lián)盟。但這還需要一段時(shí)間。目前，法國正威脅著歐洲各國，使它們被迫接受法國的統(tǒng)治。法國這時(shí)有機(jī)會(huì)集中所有的武裝力量，以對(duì)抗頑固的英國人。他們?yōu)樽约旱淖鲬?zhàn)行動(dòng)制定了周密的計(jì)劃，組織了一支龐大的軍隊(duì)聚集在英吉利海峽彼岸的港口，準(zhǔn)備入侵英國。一支平底船隊(duì)滿載著二十萬名士兵，渡過英吉利海峽，駛向似乎必然會(huì)取得的勝利。拿破侖在他的巔峰時(shí)期，被教皇加冕為法國的國王。在他構(gòu)想的藍(lán)圖中，只缺少一樣?xùn)|西，那就是制海權(quán)。在開始實(shí)施如此宏圖偉業(yè)之前，取得英吉利海峽的海軍控制權(quán)是至關(guān)重要的。在英國歷史上，皇家海軍始終肩負(fù)著保家衛(wèi)國的重任，它的使命是多方面的。日復(fù)一日，年復(fù)一年，英國艦隊(duì)一直封鎖著法國海軍在大西洋海岸上的布雷斯特基地和羅什福爾基地，以及地中海的土倫基地。英國不惜一切代價(jià)防止法國的主力艦隊(duì)會(huì)合，確保英國國力所依靠的海上商業(yè)貿(mào)易能夠自由化。對(duì)偶爾逃離港口的法國艦隊(duì)必須窮追猛打，或?qū)⑵溱s回港口。必須加強(qiáng)英吉利海峽西邊入口的防守，以防止法國的入侵。當(dāng)英國面臨被侵略的危險(xiǎn)時(shí)，英吉利海峽的西邊入口是相距甚遠(yuǎn)的英國艦隊(duì)的聚集點(diǎn)，那里還駐扎著由康沃利斯將軍領(lǐng)導(dǎo)的海軍主力。美國歷史學(xué)家馬漢將軍說過：“這些距離遙遠(yuǎn)且久經(jīng)風(fēng)暴的艦隊(duì)是法國大軍從未見過的，它們打消了法國統(tǒng)治世界的企圖。

1803年5月，納爾遜回到地中海，重掌了自己艦隊(duì)的指揮權(quán)，因?yàn)榈刂泻？赡苁菦Q定英國命運(yùn)的戰(zhàn)略重地。納爾遜的任務(wù)是牽制法國的土倫艦隊(duì)，阻止其襲擊西西里島和地中海東部地區(qū)，或防止其駛?cè)氪笪餮?，否則就可能解除英國對(duì)羅什福爾和布雷斯特的封鎖，使法國艦隊(duì)得以強(qiáng)行渡過英吉利海峽，與上倫艦隊(duì)聯(lián)盟。納爾遜充分意識(shí)到了當(dāng)前形勢(shì)的重要性，他作為領(lǐng)導(dǎo)人，憑借自己的杰出才能建成了一支一流的艦隊(duì)。他改組了船員，并在危機(jī)四伏且困難重重的條件下改良了船只。他沒有安全基地來監(jiān)視發(fā)生在土倫的一舉一動(dòng)，直布羅陀和馬耳他都太遠(yuǎn)了，而米諾卡島已經(jīng)根據(jù)《亞眠和約》歸還給了西班牙。戰(zhàn)爭的供給只能從撒丁島和西班牙的沿岸城鎮(zhèn)運(yùn)送過來，每次缺少飲水時(shí)，他只好解除封鎖，率領(lǐng)整支艦隊(duì)駛?cè)肴龆u的港口。甚至在數(shù)量上，他的艦隊(duì)都比不上駐扎在土倫港口的法國主力艦隊(duì)。在這樣的條件下，英軍根本不可能封鎖法國艦隊(duì)。納爾遜迫切地希望能引出他們，然后與之交戰(zhàn)，他的計(jì)劃是要徹底將他們殲滅。他安排一支護(hù)衛(wèi)艦時(shí)刻監(jiān)視著土倫，自己則與其他戰(zhàn)艦在撒丁島養(yǎng)精蓄銳，隨時(shí)準(zhǔn)備出擊。在那兩年的時(shí)間里，法國艦隊(duì)曾兩次嘗試突圍，但都沒有成功。在此期間，納爾遜從未上岸，他一直在思考法國艦隊(duì)究竟會(huì)從哪個(gè)方向突圍，這個(gè)問題像夢(mèng)魘一樣困擾著他。是西西里島和埃及呢，還是西班牙和大西洋呢？他必須封鎖所有的逃跑路線。

對(duì)英國發(fā)動(dòng)最后一擊的周密計(jì)劃像一張精心編織的網(wǎng)，拿破侖就處在這張網(wǎng)的中心。但他手里所掌握的重要工具不堪一擊。法國海軍在革命期間遭受了毀滅性的打擊，隨著財(cái)政的崩潰，僅存的船只破損失修，法國艦隊(duì)已經(jīng)有一段時(shí)間沒有添置新船艦了。軍官們幾乎都被送上了斷頭臺(tái)。法國海軍紀(jì)律渙散，已不能發(fā)揮決定性的作用。但拿破侖的海軍大臣不辭辛勞，努力重振法國艦隊(duì)。新上任的指揮官對(duì)海上的商船發(fā)動(dòng)襲擊，并取得了勝利。1804年5月，法國國王將土倫艦隊(duì)交由維爾納夫?qū)④娭笓]。維爾納夫是一名經(jīng)驗(yàn)豐富的海軍，他意識(shí)到，自己的艦隊(duì)若非占有天時(shí)地利的優(yōu)勢(shì)，那么就只能用于防守。拿破侖不會(huì)容忍任何障礙來阻撓他的計(jì)劃，他想出了一套聲東擊西的方案，目的是欺騙涌入法國收集情報(bào)的英國特工。西班牙也被列入了拿破侖的方案之中，它的艦隊(duì)是主要計(jì)劃中不可缺少的一部分。1805年初，拿破侖做出了最后的安排。他挑選了九萬多名士兵組成突擊隊(duì)并加以訓(xùn)練，駐扎在布倫周圍的營地里。英吉利海峽沿岸的法國港口并非用于?？繎?zhàn)艦，大西洋和地中海沿岸港口的法國艦隊(duì)必須在其他地方會(huì)合，以獲得英吉利海峽的控制權(quán)。拿破侖將目光投向了西印度群島。他的計(jì)劃是，先突破地中海和大西洋的封鎖，將英國艦隊(duì)引到大西洋的西部海域，然后命令他的艦隊(duì)在西印度群島集合。接著，法西聯(lián)合艦隊(duì)將與布雷斯特艦隊(duì)的海軍上將岡多默會(huì)合，一同返回歐洲，沿著英吉利海峽逆流而上，并確保從布倫穿過海域。這個(gè)方案雖然在理論上非常高明，但卻沒有考慮到法國船艦的具體情況，而且忽視了英國的海軍上將在對(duì)抗勁敵時(shí)通常采用的集中力量戰(zhàn)略。

1805年4月，納爾遜正伏擊在撒丁島的海岸線附近，突然有消息稱，維爾納夫已于3月30日趁著夜色偷偷溜出了土倫。他率領(lǐng)著十一艘戰(zhàn)列艦和八艘護(hù)衛(wèi)艦朝西方駛?cè)?，納爾遜對(duì)此卻一無所知。狐貍已經(jīng)出洞，追擊開始了。運(yùn)氣似乎在與納爾遜作對(duì)，他的護(hù)衛(wèi)艦把維爾納夫跟丟了，因此他首先必須確保法國艦隊(duì)沒有駛向西西里島和近東。確定了這一情況后，他便出發(fā)前往直布羅陀。猛烈的西風(fēng)給航行帶來了很大困難，直到5月4日他才抵達(dá)直布羅陀海峽，那時(shí)他才知道維爾納夫早在三個(gè)星期前就經(jīng)過這兒前往加的斯灣了。六艘西班牙戰(zhàn)艦加入維爾納夫的隊(duì)伍，開始了橫渡大西洋的遠(yuǎn)航。納爾遜從護(hù)衛(wèi)艦和海上商人那里得到了一些零零碎碎的信息，加以拼湊整理，便大致了解了法軍的意圖。他充分發(fā)揮自己的所有才能，從復(fù)雜而模糊，且相互矛盾的信息中識(shí)破了法軍的計(jì)劃。并沒有證據(jù)顯示維爾納夫已經(jīng)去了北方，也沒有理由說明他會(huì)沿著西非海岸向南航行。因此，納爾遜在5月11日作了一個(gè)重大的決定——向西航行。他率領(lǐng)十艘戰(zhàn)列艦緊跟敵軍的十七艘戰(zhàn)列艦之后。整個(gè)航行過程都相安無事，聲勢(shì)浩大的英國艦隊(duì)以平均每小時(shí)五海里半的速度追擊著獵物，雙方在西印度群島玩起了捉迷藏。5月14日，維爾納夫和他的西班牙盟友抵達(dá)馬提尼克。納爾遜于6月4日在巴巴多斯登陸。然而錯(cuò)誤的情報(bào)導(dǎo)致他在加勒比海錯(cuò)過了維爾納夫的艦隊(duì)。同時(shí)，納爾遜抵達(dá)巴巴多斯的消息引起了法國海軍上將的恐慌，他立即率領(lǐng)艦隊(duì)于6月8日朝東返回到了大西洋。12日，納爾遜在安提瓜島稍作休息，維爾納夫四天前都還在那里。納爾遜必須再次做出一個(gè)重要的判斷：認(rèn)為法軍正奔向歐洲的想法是否正確呢？正如他在一封急件中寫道：“我也像教皇一樣，不會(huì)永遠(yuǎn)都是正確的，我相信自己的想法很有可能是錯(cuò)的。因此，認(rèn)為敵軍的艦隊(duì)已經(jīng)駛向歐洲的判斷也許是不對(duì)的。盡管有許多聰明睿智的人提出了各種意見，但我還是不會(huì)改變自己的看法?！?/p>

在離開西印度群島之前，納爾遜派了一艘單桅快船將急件送回英國。6月19日，這艘快船經(jīng)過維爾納夫的艦隊(duì)，記錄下了它的航向和方位?？齑闹笓]官發(fā)現(xiàn)維爾納夫正朝著東北方向的比斯開灣航行，便立即飛奔回國，于7月8日到達(dá)了普利茅斯。已七十八歲高齡的新任海軍大臣巴勒姆勛爵擁有畢生的航海經(jīng)驗(yàn)，他很快就洞悉了一切。納爾遜的艦隊(duì)正緊跟著維爾納夫的艦隊(duì)朝東疾駛，堅(jiān)信能夠在加的斯灣追上他們，阻止其進(jìn)入英吉利海峽。然而，法國艦隊(duì)正朝著更加偏北的菲尼斯特雷角方向平穩(wěn)地航行。維爾納夫想要解救出被困在費(fèi)羅爾港的法西艦隊(duì)，然后與從布雷斯特過來的岡多默艦隊(duì)會(huì)合。但是，岡多默艦隊(duì)雖然收到了拿破侖的強(qiáng)制命令，可還是未能沖破封鎖。位于英吉利海峽西方入口的康沃利斯艦隊(duì)將他困在了港口。同時(shí)，根據(jù)英國海軍大臣巴勒姆的命令，海軍上將考爾德在菲尼斯特雷角附近攔截了維爾納夫的艦隊(duì)。7月底，特拉法加戰(zhàn)役就在這里展開了?？紶柕碌男袆?dòng)沒有取得決定性的勝利，法軍躲進(jìn)了費(fèi)羅爾港。

與此同時(shí)，納爾遜艦隊(duì)于7月18日抵達(dá)了加的斯灣。他發(fā)現(xiàn)科林伍德守衛(wèi)在那里，但沒有敵軍的蹤跡。納爾遜意識(shí)到維爾納夫的艦隊(duì)肯定已經(jīng)北上，于是他在摩洛哥補(bǔ)充了給養(yǎng)，并于23日朝英國的海域駛?cè)?。?dāng)天，拿破侖抵達(dá)了布倫。危機(jī)一觸即發(fā)，英國皇家海軍的外圍艦隊(duì)自發(fā)在英吉利海峽的入口集合，以保衛(wèi)不列顛島。8月14日，考爾德在布雷斯特附近與康沃利斯會(huì)合。次日，納爾遜也來到這里，他的艦隊(duì)增加了十二艘船，英國主力艦隊(duì)便總共擁有了四十多艘戰(zhàn)列艦。因此，英國的海上屏障集中了起來，用于對(duì)抗法軍。納爾遜乘著他的旗艦“勝利號(hào)”繼續(xù)向樸茨茅斯航行。在接下來的幾天里，戰(zhàn)役達(dá)到了高潮。8月13日，維爾納夫再次從費(fèi)羅爾港出發(fā)，想要與岡多默艦隊(duì)會(huì)合，然后駛?cè)胗⒓{。因?yàn)槟闷苼鋈匀粓?jiān)信英國艦隊(duì)已經(jīng)分散開來，入侵英國的時(shí)機(jī)已經(jīng)到來。8月21日，岡多默艦隊(duì)準(zhǔn)備駛離港口，但康沃利斯艦隊(duì)全力將其包圍，法軍只好又返回了海港。同時(shí)，已經(jīng)駛?cè)氪笪餮蟮木S爾納夫改變了主意。他充分意識(shí)到自己艦隊(duì)存在的不足：船員訓(xùn)練不足，給養(yǎng)極短缺，船上還有許多病號(hào)。于是，他在8月15日放棄了冒險(xiǎn)計(jì)劃，迅速朝南去往加的斯港。入侵英國的威脅解除了。

九月初，急件送達(dá)倫敦，信中稱維爾納夫的艦隊(duì)已經(jīng)南下。英國當(dāng)局將納爾遜從位于默頓的家中召來，立刻命令他重新掌權(quán)。納爾遜寫道：“雖然上帝知道我想要休息，但我時(shí)刻準(zhǔn)備著出征?！彼俅位氐搅送？吭跇愦拿┧沟摹皠倮?hào)”，并于9月15日起航。所有的英國人都意識(shí)到，他們國家的命運(yùn)如今掌握在這個(gè)身體羸弱的人手上。兩個(gè)星期后，納爾遜在加的斯灣附近與艦隊(duì)會(huì)合，那時(shí)他的艦隊(duì)擁有了二十七艘戰(zhàn)列艦。他在給科林伍德的信中寫道：“我們現(xiàn)在只有一個(gè)偉大的目標(biāo)，那就是徹底殲滅敵人。”他的計(jì)劃是使集中在加的斯港的 敵軍斷絕糧草，然后迫使他們駛出港口，與之在海上交戰(zhàn)。這個(gè)計(jì)劃需要對(duì)整個(gè)鄰近海域進(jìn)行偵察。于是他將自己的船只組成一支封鎖艦隊(duì)。他的激情和妙計(jì)大大鼓舞了船長們的士氣。納爾遜向他們概述了一個(gè)大膽的新戰(zhàn)斗計(jì)劃：他不打算聽從海軍部的“作戰(zhàn)指示”。為了能取得決定性的勝利，他決定摒棄與敵軍艦隊(duì)平行航行的傳統(tǒng)戰(zhàn)斗方式。當(dāng)維爾納夫艦隊(duì)駛出港口時(shí)，納爾遜將派兩支主要的小分隊(duì)呈直角大膽插入他的艦隊(duì)。因此，敵軍的先頭艦隊(duì)會(huì)被切斷，并與指揮中心失去聯(lián)系，后方艦隊(duì)也將遭到毀壞。納爾遜與船長們開完會(huì)后寫道：“所有人都贊同這個(gè)計(jì)劃，此項(xiàng)計(jì)劃新穎、獨(dú)到、簡單，一定會(huì)取得成功。”納爾遜艦隊(duì)熱情高漲，準(zhǔn)備迎接前方的嚴(yán)酷考驗(yàn)。這時(shí)，維爾納夫收到命令，要航行至那不勒斯支援拿破侖的新軍事計(jì)劃。他知道自己的職位將被他人取而代之，于是便決定在下一任指揮官到達(dá)之前服從這一命令。10月19日清晨，一艘護(hù)衛(wèi)艦向納爾遜的旗艦發(fā)出了消息信號(hào)：“敵軍升起船帆。”過了一會(huì)兒又發(fā)信號(hào)稱：“敵軍的艦隊(duì)正在駛離港口?！笔盏竭@些信息后，納爾遜率領(lǐng)他的艦隊(duì)朝東南方駛?cè)?，切斷了敵軍通往直布羅陀海峽的通道，迫使他們?cè)诤Ｉ吓c其交戰(zhàn)。21日黎明時(shí)分，納爾遜在“勝利號(hào)”的后甲板上看見了敵軍的戰(zhàn)陣：格拉維納將軍率領(lǐng)一支由十二艘西班牙船艦組成的先鋒艦隊(duì)，維爾納夫則指揮著二十一艘法國戰(zhàn)列艦。距離敵軍逃出土倫已經(jīng)七個(gè)月了，這是他自1803年戰(zhàn)爭爆發(fā)以來第一次與敵人相遇。

英國艦隊(duì)位于敵軍西方約十海里處，占著上風(fēng)。早晨六點(diǎn)鐘，納爾遜發(fā)信號(hào)命令他的艦隊(duì)向正東以北二十二度的方向航行，按照他之前的計(jì)劃分為兩縱隊(duì)發(fā)動(dòng)襲擊。敵軍看到漸漸逼近的英國艦隊(duì)，便立即轉(zhuǎn)向北方行駛，納爾遜率所有船艦窮追不舍。維爾納夫深知法西艦隊(duì)的水手航海技術(shù)低劣，逃脫追捕是不可能的，于是他下令停止前進(jìn)，將艦隊(duì)排成一條松散的長線，等待納爾遜艦隊(duì)的攻擊。納爾遜對(duì)他手下的一個(gè)軍官說：“他們裝作一副無所畏懼的樣子，我倒要給他們點(diǎn)顏色瞧瞧?！彼虺俗熬龣?quán)號(hào)”指揮南路縱隊(duì)的科林伍德發(fā)信號(hào)稱：“我計(jì)劃插入敵軍的先鋒艦隊(duì)，阻止他們進(jìn)入加的斯港?！奔{爾遜走進(jìn)船艙虔誠地祈禱：“愿我尊崇的偉大上帝保佑我的國家取得輝煌的勝利，這也是全歐洲人民的福祉。至于我個(gè)人，我將生命奉獻(xiàn)給創(chuàng)造我的上帝，愿他的庇佑能使我得以效忠祖國?！眱芍炾?duì)離得越來越近?！皠倮?hào)”又發(fā)出了一個(gè)信號(hào)：“英國希望人人都能盡職?！笨屏治榈驴吹叫盘?hào)后生氣地說：“我希望納爾遜能停止發(fā)射信號(hào)，我們都非常清楚自己該做什么?！钡?，當(dāng)信息傳達(dá)給他時(shí)，他的艦隊(duì)頓時(shí)歡呼雀躍起來。隨著敵軍越靠越近，整支艦隊(duì)陷入了一片死寂。每艘戰(zhàn)艦上的船長都確定好了各自的進(jìn)攻目標(biāo)，在短短幾分鐘內(nèi)，兩支英軍縱隊(duì)便投入到了激戰(zhàn)當(dāng)中。舷炮的轟隆聲，桅桿的斷裂聲和步槍近距離的射擊聲響徹云霄。“勝利號(hào)”沖到維爾納夫的旗艦“比桑托勒號(hào)”和“無敵號(hào)”之間，三艘戰(zhàn)艦用舷炮互相攻擊，打得不可開交。下午一點(diǎn)一刻，納爾遜在后甲板上踱著步，仿佛在接受檢閱一般。突然，一枚子彈從“無敵號(hào)”的桅桿頂端射過來，擊中了他的肩膀。他的脊柱被打斷了，在“勝利號(hào)”的連番轟炸下，士兵將他抬下了甲板。戰(zhàn)斗仍在繼續(xù)。到了1805年10月21日下午，十八艘敵軍戰(zhàn)艦宣告投降，其余的戰(zhàn)艦都已全數(shù)撤退。其中有十一艘躲進(jìn)了加的斯港，在西班牙海岸附近，又有四艘被英國艦隊(duì)捕獲。在“勝利號(hào)”的航海日志中有這樣一段話：“局部戰(zhàn)斗一直持續(xù)到四點(diǎn)半鐘，總司令納爾遜子爵收到捷報(bào)后，便因傷勢(shì)過重而犧牲了?！?/p>

英軍大獲全勝，英國艦隊(duì)在最杰出的指揮官的率領(lǐng)下，和他一樣完成了自己的使命。

這時(shí)，拿破侖將目光投向了其他戰(zhàn)場。那年夏天，維爾納夫未能沖出英吉利海峽，拿破侖便立即改變了計(jì)劃。他決定對(duì)歐洲聯(lián)盟發(fā)動(dòng)攻擊，此聯(lián)盟是皮特采用外交手段和資金資助建立起來的，旨在對(duì)抗法國。1805年8月，位于布倫的軍營宣告解散，法軍踏上了前往多瑙河的漫長征程。

隨后爆發(fā)的戰(zhàn)役打破了皮特的期望和計(jì)劃。在進(jìn)行特拉法加戰(zhàn)役的那個(gè)月里，奧地利將軍馬克在烏爾姆投降。奧軍和俄軍在奧斯特里茨戰(zhàn)役中敗北，拿破侖又一次取得了勝利，而對(duì)于英國來說，一切都要從頭開始。這時(shí)，英國首相接見了一位從印度回國的年輕將軍。這位將軍坦率地寫下了自己對(duì)皮特的看法：“他性格的缺陷是過于樂觀……他每次構(gòu)想出一個(gè)計(jì)劃，就認(rèn)為它已經(jīng)完成了?！弊龀鲞@番苛刻但十分準(zhǔn)確的評(píng)價(jià)的人將與法國國王的軍隊(duì)多次交戰(zhàn)，他的名字叫作阿瑟·韋爾利斯，即后來的威靈頓公爵。

個(gè)人的痛苦使皮特的生活變得黯淡無光。下議院得到了議長關(guān)鍵性的一票，決定彈劾皮特的親密同事和終身伙伴亨利·鄧達(dá)斯，即梅爾維爾勛爵，控告他在海軍部管理不善，他的某個(gè)屬下私自挪用公款。發(fā)表決定性演講攻擊鄧達(dá)斯的不是別人，正是威爾伯福斯。下議院的此番景象實(shí)在令人心碎，皮特眼含淚水地聽著自己的好朋友威爾伯福斯攻擊他的另一位摯友。做出彈劾的決定后，反對(duì)派紛紛圍過去，想看看皮特會(huì)如何處理。但皮特在其支持者的簇?fù)硐伦叱隽讼伦h院。奧斯特里茨戰(zhàn)役的失敗都沒有將皮特打垮，而這次他的摯友所蒙受的恥辱卻使他的身心遭到了致命一擊。1806年1月，皮特與世長辭。威爾伯福斯給這位朋友寫了一篇悼詞：

他去世的時(shí)間和環(huán)境都特別令人動(dòng)容。我實(shí)在想不起來有哪件事能使我產(chǎn)生如此強(qiáng)烈的情感……我從未見過有誰像他一樣能理清最復(fù)雜的問題，并提出明確而全面的觀點(diǎn)；能始終秉持大公無私的優(yōu)良作風(fēng)，不斷追求真理；能做到如此寬宏大量，只要是國家的利益所需，他就會(huì)立即改變自己的方案，盡管他知道自己會(huì)因此受到控告；愿意傾聽與自己意見相悖的所有看法，聽取那些見解稍遜于他的人的建議；擁有純樸的個(gè)性，誠實(shí)的美德，公正無私的品格和對(duì)祖國深沉的愛。

在吉爾德廳，皮特的紀(jì)念碑上刻著這樣一段話：“在思想毒化使文明社會(huì)受到解體威脅的時(shí)代，他召集一群忠誠、理智且正直的人，捍衛(wèi)了神圣的英國君主制。”這段碑文寫得十分貼切。