歐亞大草原的地理范圍很含混，不像土著地帶那樣各國(guó)都有著固定的界限，并且即使在整個(gè)游牧地帶之內(nèi)各個(gè)活動(dòng)的種族之間也沒(méi)有清楚的界限。大致上從蒙古以西直到南俄——今烏克蘭地方，這一大片地區(qū)在過(guò)去就是這個(gè)大草原世界的總范圍。其主要地帶大部在今日中國(guó)和蘇聯(lián)兩國(guó)的國(guó)境之內(nèi)，此外還包有今蒙古人民共和國(guó)的全部，以及阿富汗、伊朗的一部分。

在亞歐大草原上活動(dòng)著的種族對(duì)這個(gè)大草原并沒(méi)有留下一個(gè)固定的名稱(chēng)，后來(lái)所有的一些名稱(chēng)也多是土著地帶的人給它起的。而各個(gè)土著地帶的人們又各有各的稱(chēng)呼，因此在歷史上一般地說(shuō)它也沒(méi)有一個(gè)固定的和統(tǒng)一的名稱(chēng)。如中國(guó)稱(chēng)中國(guó)北方及西北以外的游牧地帶為“西域”。但“西域”一名在中國(guó)歷史上應(yīng)用時(shí)，其含義又有所不同：狹義的比較固定的范圍是指蔥嶺以東的地方，此狹義的“西域”，大體上等于今日之新疆省；廣義的意義則完全不固定，可大可小，任何一個(gè)時(shí)期中國(guó)所知道的，或曾發(fā)生過(guò)一些關(guān)系的中國(guó)西北邊疆以外的地方，都被中國(guó)籠統(tǒng)地稱(chēng)為“西域”。印度雖然與這個(gè)世界關(guān)系很密切，常被這個(gè)世界的游牧民族所侵害，但對(duì)這個(gè)世界并沒(méi)有一定的名稱(chēng)。希臘羅馬則稱(chēng)此地為塞其提亞(Scythia)。希臘羅馬人可能是根據(jù)此草原上與他們關(guān)系較密切的種族對(duì)自己的稱(chēng)呼，而以之稱(chēng)其所活動(dòng)的地區(qū)為塞其提亞的。希臘羅馬人用此名時(shí)也有二種不同的含義：狹義的是指喀爾帕提(Carpates)山脈以東直至頓河(Tanais)之間的草原，這一帶是與希臘、羅馬人關(guān)系最密切的大草原的一部分；廣義的是指再往東的遠(yuǎn)近不等的塞其提亞的世界。

在此亞歐大草原上活動(dòng)的游牧民族，其中有許多曾與中國(guó)發(fā)生過(guò)關(guān)系，中國(guó)曾給予他們以各種不同的名稱(chēng)，就中則以匈奴人與中國(guó)關(guān)系最密切。中國(guó)歷史上對(duì)匈奴人也有種種稱(chēng)謂，但這不過(guò)是字的寫(xiě)法不同，音則都與“匈奴”相近。距離中國(guó)較遠(yuǎn)地方的各游牧民族，中國(guó)則籠統(tǒng)地稱(chēng)之為“塞人”，大約就是那些被希臘羅馬稱(chēng)之為“塞其提人”(Scythae)的人。

歷史這門(mén)科學(xué)所研究的對(duì)象主要是土著地帶，因?yàn)閺男率鲿r(shí)代晚期以下，即從氏族社會(huì)轉(zhuǎn)入有階級(jí)社會(huì)以后，土著地帶是人類(lèi)歷史發(fā)展的中心。不過(guò)，游牧地帶也不能被忽略，因它在某些時(shí)期、某些地方對(duì)歷史的發(fā)展也曾發(fā)生了很大影響。

關(guān)于游牧世界與土著世界的分化大體上是發(fā)生在公元前三千年左右，在公元前三〇〇〇年以后，就舊大陸講，偏北的一部分是游牧世界，偏南的部分漸變?yōu)橥林澜?。土著世界很快就轉(zhuǎn)入了有階級(jí)社會(huì)，而游牧世界則仍較長(zhǎng)期地停留在氏族社會(huì)。這些還處在氏族社會(huì)的游牧世界中的人常侵掠土著地帶，因土著地帶開(kāi)發(fā)較高，生活較優(yōu)裕。游牧者對(duì)土著地帶邊界地方的經(jīng)常搶掠行為，有時(shí)也發(fā)展成為大規(guī)模的侵略行動(dòng)，從而使自己定居在土著地帶。在上古史階段中曾發(fā)生過(guò)三次游牧民族對(duì)土著世界的大規(guī)模的侵略，前兩次已在第五章中講過(guò)，第三次就是本章中所要提到的。

在公元四、五世紀(jì)之間，東西方幾乎是同時(shí)，發(fā)生了游牧民族向土著地帶的大規(guī)模的侵略活動(dòng)，東方主要是以匈奴人為主，西方則以日耳曼人為主。就游牧世界——亞歐大草原的自然環(huán)境看，南北皆有天然的屏障：北邊是無(wú)法穿越的寒帶與半寒帶的原始森林，南邊則為許多大山脈所阻擋，山脈以南就是土著地帶。但在這些區(qū)界游牧與土著地帶的大山脈之內(nèi)卻有著幾個(gè)天然的山隘，可使游牧民族長(zhǎng)驅(qū)直入土著地帶。在中國(guó)方面，從正北，匈奴人可以經(jīng)過(guò)今內(nèi)蒙古與山西之間的陰山、雁門(mén)沖入晉北，或從西北經(jīng)由陽(yáng)關(guān)、玉門(mén)關(guān)進(jìn)入今蒙古平原及黃河流域。在波斯、印度方面，游牧民族可以經(jīng)過(guò)印度高加索山(即印度庫(kù)施山)的山路進(jìn)入伊朗高原及印度河流域。由此再往西，游牧民族可以經(jīng)過(guò)高加索山的出口進(jìn)入亞美尼亞高原。再西，至歐洲，游牧民族則可經(jīng)過(guò)多瑙河下游的河谷進(jìn)入巴爾干半島，并可穿過(guò)赫列斯滂沱海峽進(jìn)入小亞細(xì)亞。

同時(shí)在游牧世界的生活條件下，有一個(gè)為游牧民族加以很好利用了的條件，那就是關(guān)于馬的使用。馬能為人所利用后，不但對(duì)游牧民族的歷史和生活發(fā)生了重大的影響，而且對(duì)上古甚至中古時(shí)代土著地帶的歷史和生活也發(fā)生了重大的影響。馬基本上是游牧地帶的牲畜，最早馴服馬的是游牧地帶的某一個(gè)地方。馬最初的功用與其他的牲畜一樣，也是用來(lái)馱物載重，后又用以挽車(chē)。但游牧地帶之用馬挽車(chē)與土著地帶不同，它所挽的車(chē)主要是游牧者的“行屋”。再后，游牧民族更改變了車(chē)的制作方法，將之變成戰(zhàn)車(chē)，以馬挽之，作為一種作戰(zhàn)的工具。最早知道以馬拖戰(zhàn)車(chē)作戰(zhàn)的是游牧民族，特別是西方的游牧民族，時(shí)間約在公元前一八〇〇年左右時(shí)。不過(guò)在其同時(shí)或稍晚，中國(guó)也有了同樣的方法，西周時(shí)候開(kāi)始有了清楚的記載，在周滅殷的大戰(zhàn)中，即已“檀車(chē)煌煌”(《大雅·大明》)。但中國(guó)絕不是從游牧民族學(xué)來(lái)的，因當(dāng)時(shí)與中國(guó)有關(guān)的游牧民族都還不知使用戰(zhàn)車(chē)。關(guān)于馬的利用，更晚一步的發(fā)展便是“乘馬”。“乘馬”也是游牧民族的貢獻(xiàn)，并且也將之用在作戰(zhàn)上，發(fā)明了騎射。至此，游牧民族與土著地帶的關(guān)系乃發(fā)生了重大變化。

在近代科學(xué)發(fā)達(dá)以前，馬是陸地上最快的交通工具。在人能“乘馬”以前，游牧地帶地曠人稀(因?yàn)樯a(chǎn)力低下，故人口稀少)，而且彼此間的交通又大成問(wèn)題，故不可能在政治上結(jié)成一個(gè)有聯(lián)系的較大整體。人能騎馬后，游牧地區(qū)各地之間的交通問(wèn)題才解決了，各地之間在政治上乃有了大規(guī)模的合作，這不但促進(jìn)了游牧種族自己內(nèi)部經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展，而且自此以后，尤其在騎射成為一種戰(zhàn)術(shù)之后，游牧種族間只要出現(xiàn)一個(gè)軍事天才，即可組織起來(lái)一支人數(shù)較多的隊(duì)伍，輕而易舉地向土著世界發(fā)動(dòng)侵掠和進(jìn)攻。土著世界很難抵擋。并且如當(dāng)土著世界的階級(jí)社會(huì)中階級(jí)矛盾正激烈而致大亂，從而削弱了土著世界對(duì)游牧種族的抵抗時(shí)，游牧種族就能乘虛而入，傾覆了土著世界的國(guó)家，占領(lǐng)一塊土地，使自己成為當(dāng)?shù)氐慕y(tǒng)治者。這種情況曾同時(shí)發(fā)生在舊大陸的東西兩部分。以下就東、西方分開(kāi)來(lái)講。