土星光環(huán)的消失，讓伽利略十分困惑。他當(dāng)時(shí)已經(jīng)看見(jiàn)了這個(gè)環(huán)，但是由于不懂這個(gè)環(huán)為什么會(huì)消失，所以沒(méi)有完成這個(gè)發(fā)現(xiàn)。這是個(gè)極其有趣的故事。但那時(shí)有一種習(xí)慣，如果某人憑借自己獨(dú)創(chuàng)的方法有了某種發(fā)現(xiàn)，他一定要設(shè)法為自己的發(fā)現(xiàn)保留優(yōu)先權(quán)。因而一旦有了某項(xiàng)發(fā)現(xiàn)，而這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)還需要進(jìn)一步論證的時(shí)候，科學(xué)家為了不讓別人搶先發(fā)表，都會(huì)采用一種字謎來(lái)發(fā)表自己的發(fā)現(xiàn)。所謂的字謎就是把自己的發(fā)現(xiàn)編成一句簡(jiǎn)潔的話(huà)，然后把這句話(huà)里的字母順序打亂。這種辦法使得科學(xué)家可以爭(zhēng)取時(shí)間來(lái)對(duì)自己的發(fā)現(xiàn)進(jìn)行證實(shí)。一旦有其他人宣布了這種發(fā)現(xiàn)，他就可以提出自己早已發(fā)表的那句字謎可以證明自己的發(fā)現(xiàn)在先。當(dāng)他證實(shí)了自己的推測(cè)是絕對(duì)正確的時(shí)候，他就可以將自己以前所發(fā)表的自行解密。伽利略通過(guò)自制的并不完善的望遠(yuǎn)鏡觀(guān)察到，土星周?chē)坪跤心承└綄傥?，于是他發(fā)表了這樣一串字母：

Smaismermilmepoetalevmibuneunagttaviras

別人根本不可能猜出這串字母所包含的意思。當(dāng)時(shí)也可以嘗試著將這39個(gè)字母進(jìn)行重新排序，這樣就可以發(fā)現(xiàn)伽利略這句話(huà)的意思了。懂排列理論的人都知道，這39個(gè)字母的排列方式可以用以下算式求出：

這個(gè)數(shù)目大約由36個(gè)數(shù)字組成（把一年的時(shí)間轉(zhuǎn)化成秒，也不過(guò)是8位數(shù)）?，F(xiàn)在可以看出，伽利略把自己的秘密保存得多么嚴(yán)密！

和伽利略同時(shí)代的意大利科學(xué)家開(kāi)普勒，極具耐心地花費(fèi)了相當(dāng)?shù)墓Ψ蛉パ芯抠だ赃@個(gè)字謎。最后得出的結(jié)論是將伽利略發(fā)表的字母刪去3個(gè)，拼成了這樣一句拉丁文：

Salve, umbestineum geminata Martia proles

（向您致敬，孿生子，火星的產(chǎn)生。）

開(kāi)普勒認(rèn)為，伽利略發(fā)現(xiàn)了火星的兩個(gè)衛(wèi)星。他自己也曾認(rèn)為這兩個(gè)衛(wèi)星的存在[7]（火星的衛(wèi)星的確是2個(gè)，但是那已經(jīng)是250年之后被確認(rèn)的事情了）。然而開(kāi)普勒這次的聰明并沒(méi)有得逞。當(dāng)伽利略公布了這個(gè)字謎的秘密之后，世人才明白，略去其中的兩個(gè)字母，就會(huì)得到這樣一句話(huà)：

Altissimam planetam tergeminum observavi.

（我曾看見(jiàn)最高行星有三個(gè)。）

原來(lái)，由于自制望遠(yuǎn)鏡所存在的缺點(diǎn)，伽利略只看見(jiàn)土星兩邊好像各有一個(gè)附屬的東西，加上土星一共三個(gè)，但卻不知道附屬物為何物。幾年之后，土星側(cè)面的附屬物完全消失了，伽利略就斷定自己當(dāng)時(shí)看錯(cuò)了，于是認(rèn)為，土星周?chē)鋵?shí)沒(méi)有什么附屬物存在。

半個(gè)世紀(jì)之后，土星的光環(huán)由惠更斯發(fā)現(xiàn)了。跟伽利略一樣，他并沒(méi)有馬上發(fā)表自己的發(fā)現(xiàn)，而是用這樣一行字來(lái)表示自己的推斷：

Aaaaaaacccccdeeeeeghiiiiiiillllmmnnnnnnnnn

ooooppqrrstttttuuuuu

過(guò)了三年，他相信自己的推測(cè)是正確的，于是才解開(kāi)了這個(gè)字謎的謎底：

Annulo cingitur,tenui,plano,nusquam cohaerente,ad eclipticam inclinato

（有一條薄而平的環(huán)環(huán)繞著，它不跟任何東西相接觸，跟黃道斜交。）