地球之外存在生命的可能性有多大？盡管至今人類還沒有在地球以外的其他地方發(fā)現(xiàn)生命，但這絲毫沒有影響天文學家尋找地外生命的熱情。尋找地外智慧生命的研究常稱為“地外文明搜索”，國際上簡稱為 “SETI”。SETI的領頭人是美國哈佛大學物理學家保羅·霍羅維茨。當有人問他：“宇宙中存在智慧生命嗎？”他肯定地回答：“絕對存在?！倍鴨柕楞y河系存在智慧生命嗎？他回答：“可能性非常大，你愿意賭什么我就和你賭什么。”

搜索地外生命的科學行動是和科幻小說中的神秘大陸聯(lián)系在一起的！1959年在美國西弗吉尼亞綠堤的國家射電天文臺，天文學家弗蘭克·德雷克進行了第一次大規(guī)模的地外文明搜索實驗，該實驗稱為 “奧茲瑪計劃”。該計劃是以科幻小說家L.弗蘭克·巴姆的科幻故事《來自神秘大陸的奧茲瑪》中的奧茲瑪公主的名字命名的。德雷克在一架直徑為26米的射電望遠鏡天線盤旁度過了150小時，接收來自附近與太陽系類似的兩顆恒星波江座和鯨魚座的信號。這次行動雖然并未取得預期成果，但卻意外地發(fā)現(xiàn)了木星周圍的被稱為范艾倫輻射帶的特殊輻射帶。天文學家對探索地外文明有著特殊的熱情，他們一方面加大射電天文望遠鏡天線的直徑，以增加接收天線的靈敏度，射電天線直徑增加到數(shù)十甚至上百米。在我國貴州的卡斯特地貌溶洞地區(qū)，位于坪塘大窩凼的500米口徑球面射電天文望遠鏡天線目前是世界上最大的射電望遠鏡設備。同時又加強對類地行星的探測，以使天線能對準更有希望存在智慧生命的天區(qū)，并根據(jù)該類地行星相對地球的運動規(guī)律來制定與之聯(lián)系的方案。

據(jù)英國媒體報道，科學家已經開始制作一個系統(tǒng)的“宜居星球指南”，把迄今為止發(fā)現(xiàn)的適合未來人類移居的星球分門別類。據(jù)悉，人類已發(fā)現(xiàn)47顆行星和衛(wèi)星可能符合人類移居條件。

波多黎各大學的宜居星球實驗室對人類已知的700多個星球的類型以及它們各自所在的太陽系進行分析，發(fā)現(xiàn)絕大部分星球不具備生命體存活的條件，其中只有47個星球進入 “第二個地球”的候選名單。據(jù)悉，已被發(fā)現(xiàn)的許多星球都屬于像木星和海王星那樣的氣態(tài)巨行星，但它們與圍繞運轉的母恒星距離太近，無法提供像地球那樣的氣候條件。只有少數(shù)星球擁有合適的大小和運行軌道，適宜生命存活。

這個指南使用創(chuàng)新的評估標準，比如類地指數(shù)、宜居帶距離、分類系統(tǒng)以及與地球過去、現(xiàn)狀的對比結果等等。分析結果表明，只有2個已知星球符合該指南的宜居程度，它們是代號為格雷斯581d和HD 85512b的星球，其他15個行星和30個衛(wèi)星進入候選名單。

正如這次發(fā)現(xiàn)“地球兄弟”開普勒-22b行星的科學家艾倫·波斯所說：“開普勒-22b的發(fā)現(xiàn)證明了地球人并不孤單，宇宙也許充滿了各種生命體?！?/p>

為了科學判斷是否在地球外還有生命特別是有類似于地面上的人類的高級智慧生物，天文學家開展了對地外的類似于地球的行星 （簡稱類地行星）的觀測。迄今，天文學家在太陽系外發(fā)現(xiàn)的外太陽系行星幾乎都是氣體巨星，因為氣體巨星較大而容易觀測或推斷其存在。但是還有一定數(shù)量的太陽系外行星被懷疑或確認是類地行星。

行星本身是不發(fā)光的，因此直接觀測非常困難。但是，不發(fā)光的行星如果從恒星前方經過，就會遮擋一部分星光，導致我們看到的恒星亮度在短時間內稍稍變暗，隨后再恢復正常。如果這樣的星光變暗現(xiàn)象周期性出現(xiàn)，至少觀察到4次之后，才可以確定那里存在一顆我們看不見的行星。

開普勒望遠鏡就是NASA專門用這種方法來發(fā)現(xiàn)地外行星的探測器。自2009年升空以來，它便一刻不停地監(jiān)測著大約15萬顆恒星，記錄它們亮度上的細微變化。如果是地球從太陽前方經過，遮擋的陽光大約會使太陽的亮度下降萬分之一，而開普勒望遠鏡能夠檢測微弱到十萬分之一的星光變化。

新行星“開普勒-22b”就是通過這種方式發(fā)現(xiàn)的——開普勒望遠鏡觀察到那顆恒星以大約290天為周期，發(fā)生星光變暗又恢復正常的現(xiàn)象。根據(jù)恒星亮度的變暗幅度，天文學家確定了行星的半徑，大約是地球的2.4倍；根據(jù)這一現(xiàn)象發(fā)生的周期，天文學家計算出了行星的軌道，確定它恰好位于那顆恒星的 “宜居帶”中。

開普勒-10b位于560光年之外，環(huán)繞一顆與我們的太陽十分類似的恒星運行。這顆恒星 （名為 “開普勒-10”）與太陽沒有太多不同，只是比太陽年老一些，已經有80億歲。

開普勒-22b直徑約為地球的2.4倍，距離我們約有600光年，人類若使用現(xiàn)有的宇宙飛船飛往開普勒-22b需要2200萬年的時間。盡管其直徑比地球大上不少，但是它的軌道公轉周期約為290天，和地球相差不大。它圍繞運行的中央恒星和太陽非常相似，也是一顆光譜型為G的黃矮星，只是質量稍小，這顆行星的表面溫度約為21攝氏度，非常適宜生物的居住，也有可能是溫暖的海洋行星。

不過科學家們尚不能確定其地表究竟是巖石質地的還是液態(tài)或是氣態(tài)形式，然而不管如何，這項發(fā)現(xiàn)是朝向找到另一顆 “地球”這一最終目標所邁出的堅實一步。

當天文學家從開普勒-10的亮度變化中推斷出它可能擁有一顆小質量的行星之后，便把它放進了重點觀察的行列。位于美國夏威夷的地面望遠鏡 “凱克”隨后用不同于 “開普勒”探測器的另一種方法對開普勒 -10進行了觀測，最終證實那里確實有一顆類地行星。

“發(fā)現(xiàn)開普勒-10b是我們探索類地行星道路上的一個重要里程碑?！盢ASA開普勒項目科學家道格拉斯·赫金斯在發(fā)布這項新發(fā)現(xiàn)時說，“盡管這顆行星并不處于適居區(qū)，但這項激動人心的發(fā)現(xiàn)展示了 （開普勒）任務讓什么樣的發(fā)現(xiàn)成為可能，也預示了后面還會有更多類地行星的新發(fā)現(xiàn)。”

在2007年4月，由11位歐洲的科學家組成的一個小組宣布發(fā)現(xiàn)了一顆在適居帶的地外行星，有著與地球相似的溫度。這項發(fā)現(xiàn)使用的是歐洲南方天文臺位于智利La Silla的望遠鏡，那兒有一架特制的光譜儀，可以分辨出光譜中只有幾個波長幅度的擺動，而這種擺動可能透露出其他世界的存在。

未來，將有一定數(shù)量的望遠鏡有能力直接觀察到類地行星，包括類地行星搜尋者、達爾文任務、新世界任務、開普勒計劃和貓頭鷹天文望遠鏡。而天文學家也認為許多或大多數(shù)的類似太陽的恒星附近可能都存在類地行星。