廣州人慣稱民居樓頂?shù)穆杜_(tái)為“天棚”，無論其為磚木結(jié)構(gòu)抑或鋼筋水泥材質(zhì)。全國(guó)各地有此奇特稱呼者亦僅廣州一地，但“天棚”作為城市民居建筑的一部分，往昔在廣州曾經(jīng)有過一段興衰故事。

清朝中葉，廣州城區(qū)已頗現(xiàn)規(guī)模，人口達(dá)到五六十萬，城池內(nèi)外民居高低錯(cuò)疊，鱗次櫛比，商貿(mào)旺地更見密密麻麻。因南方多雨，住宅商鋪十之八九是沿用傳統(tǒng)的人字屋頂斜瓦面，樓高一兩層嶺南特色的矮房。即便是大戶殷實(shí)人家，亦不外乎在兩側(cè)山墻上豎起鍋耳，使高庭深院顯得氣勢(shì)不凡。

市民日常生活中有必不可少的晾曬衣物一環(huán)，市區(qū)矮房斜頂連片尤成問題。曬于戶外易被宵小順手牽羊。晾掛室內(nèi)，則缺乏陽光暴曬全靠陰干，既阻擋光線和通風(fēng)，又增加室內(nèi)濕氣兼有礙觀瞻，更不利衣物借助陽光殺菌消毒。

不知始于何時(shí)，有聰明市民開始在自家瓦面搭起簡(jiǎn)易平臺(tái)，解決了這道衣物晾曬難題。白天得一方閑地把衣物晾掛其上，上下進(jìn)出在屋邊一側(cè)架起樓梯，或通過天窗通道連接，因以竹木結(jié)構(gòu)為多，粵語直呼其名為“天棚”。

天棚這一城建新事物自現(xiàn)身市區(qū)后，隨之又不斷體現(xiàn)出它的多種明顯功效和用途。在此南方大都市，每當(dāng)炎夏，悶熱難耐之時(shí)，晚間多有市民于戶外的街邊、濠邊或騎樓底，搬出木凳竹椅閑坐納涼，甚至早早“霸位”，在公共場(chǎng)所鋪床過夜。與之相比，擁有私家天棚的人家真?zhèn)€優(yōu)哉游哉，比鄰里街坊多了一方自家獨(dú)享的消暑之處。于是乎跟風(fēng)漸起，市區(qū)民居的瓦面上，天棚日見其多，更被添加各種美化裝飾，雕花欄桿，花草盆景……凡此種種。除了納涼解暑，還可邀朋呼友，或茶聚小酌，或觀星覽月。尤其市區(qū)江邊河堤風(fēng)景地帶，搭建天棚一時(shí)蔚然成風(fēng)。

西關(guān)民居及十三行建筑多加建天棚

然而一利一弊，市區(qū)樓頂天棚日見其多，弊病很快又凸現(xiàn)了，夜幕降臨后，盜賊可利用瓦面天棚，作為翻越屋頂?shù)谋愕?，自上而下入室行竊，得手后又從容逃遁。一時(shí)市內(nèi)“飛賊”猖獗，手持一根三幾米長(zhǎng)的竹竿，腳穿軟鞋，身手矯健者甚至可無聲無息在屋脊上穿街過巷，終至鬧得市面怨聲載道。民初，一項(xiàng)治安立法因此而出臺(tái)了，規(guī)定天棚只用于晾曬衣物，即使屋主亦不準(zhǔn)在此多加停留，不是晾曬衣物而上天棚者，即被視為盜賊，屋頂更嚴(yán)禁攀爬。初時(shí)也有不少妄視此法的“大頭蝦”，疏忽大意上了天棚，被旁人發(fā)現(xiàn)并告發(fā)，招致差人上門拘人，報(bào)紙上也曾一度屢有此類新聞報(bào)道。后來為了徹底消弭夜賊隱患，斷絕偷盜可乘之機(jī)，天棚加建終于被政府一度明令禁止了，此乃上世紀(jì)三十年代的一段往事。