研究歷史的人，找不到完備正確的史料，是件最苦的事。像老子恁么偉大的人物，我們要考他的履歷，就靠的是《史記·老莊申韓列傳》里頭幾百字，還敘得迷離惝恍。其余別的書講老子言論行事，雖也不少，但或是寓言，或是后人假造，都沒有充當(dāng)史料的價(jià)值。我們根據(jù)《史記》和別的書，可憐僅得著幾條較為可靠的事實(shí)：

第一，老子姓李，名耳，亦名聃。第二，他是楚國人，或說是陳國人（但陳國當(dāng)時(shí)已被楚國滅了），或者是他原籍。第三，他在周朝做過“守藏史”的官，用現(xiàn)在名號翻出來，就是國立圖書館館長。第四，他和孔子是見過面的，見面不知在那一年。清儒閻若璩，據(jù)《禮記·曾子問篇》，說是在魯昭公二十四年（前五一八），孔子三十四歲（《四書釋地續(xù)》）。林春溥據(jù)《莊子·天運(yùn)篇》，說是在魯定公八年（前五〇一），孔子五十一歲。依我看來，后說較為可信。因?yàn)榭鬃游迨畾q以后，思想像很變，大概是受了老子的影響。我們?yōu)槭裁囱芯窟@些年代呢？因?yàn)橐览献邮鞘裁磿r(shí)候的人?？鬃游迨粴q見老子的話若真，老子若是長孔子二十歲，那時(shí)應(yīng)該七十多歲，若長三十歲，應(yīng)該八十多歲了。因此可以推定老子的生年，應(yīng)在周簡王末周靈王初，約在西歷紀(jì)元前五百七八十年間了。第五，有一位老萊子，一位太史儋，和他是一人還是兩人三人，連司馬遷也鬧不清楚。可見古代關(guān)于老子的傳說很多。第六，他死在中國，《莊子·養(yǎng)生主篇》是有明文的?？梢姾髞碚f什么“西度流沙化胡”咧，“升仙”咧，都是謠言。第七，他有個(gè)兒子名宗，曾為魏將，可以知道他離戰(zhàn)國時(shí)甚近。

在這些材料里頭，有兩點(diǎn)應(yīng)特別注意：第一，老子是楚國或陳國人，當(dāng)時(shí)算是中國的南部。北方人性質(zhì)，嚴(yán)正保守；南方人性質(zhì)，活潑進(jìn)取，這是歷史上普通現(xiàn)象。所以老子學(xué)術(shù)，純帶革命的色彩。第二，他做“守藏史”這官，極有關(guān)系，因?yàn)檫@地位是從前宗教掌故的總匯?！稘h志》所謂“史官歷記成敗存亡禍福古今之道，然后知秉要執(zhí)本”，可見得這樣高深的學(xué)術(shù)，雖由哲人創(chuàng)造，卻也并不是一無憑借哩。