12．非洲象為何吞食巖石

非洲象是當(dāng)今世界上最大的陸生動(dòng)物。東非肯尼亞的艾爾羽山區(qū)是非洲象經(jīng)常出沒的地方，那里有許多奇怪的山洞，例如基塔姆山洞是十分出名的。令人驚訝的是，當(dāng)?shù)厝藗冊(cè)诿磕甑母珊导竟?jié)里，常?？吹椒侵尴髸?huì)成群結(jié)隊(duì)地走進(jìn)洞口，緩慢地穿過一條狹小的通道，來到里面陰暗而潮濕的中央大洞，用它們長長的象牙，在洞壁上挖鑿一塊一塊的巖石，接著又用它們的大鼻子卷起巖石，一口一口地吞下肚去，然后在洞中稍加休息，領(lǐng)隊(duì)的非洲象就發(fā)出集合的信號(hào)，它們又排成隊(duì)列走出洞口。

非洲象吞食巖石的消息傳開以后，學(xué)者們感到驚奇。因?yàn)榉侵尴笫浅灾参锏?，怎么?huì)吞食起巖石來，所以長期來使人迷惑不解。后來，經(jīng)過動(dòng)物學(xué)家親臨實(shí)地，仔細(xì)地考察與研究，才恍然大悟，原來在非洲象吃的植物中，硝酸鈉鹽的含量太少，而在這些山洞的巖石里，這種礦物質(zhì)的含量卻很高，大約為這個(gè)地區(qū)植物含鹽量的100多倍。非洲象吞食巖石，就是為了補(bǔ)充食物中缺乏的這種鹽分，特別是在干旱季節(jié)里體軀龐大的非洲象會(huì)大量出汗和分泌唾液，身體內(nèi)的鹽分消耗比較多，因而需要補(bǔ)充的鹽分也就更多了。這一科學(xué)的解釋，為大多數(shù)動(dòng)物學(xué)家所接受和承認(rèn)。

非洲象

非洲象為何吞食巖石這個(gè)謎雖然被揭開了，可是由此而來的另一個(gè)謎卻又出現(xiàn)了，那就是這些非洲象經(jīng)常出入的奇怪山洞是怎樣形成的？對(duì)這一饒有趣味的問題，不同學(xué)科專家曾有不同的見解。

有的地質(zhì)學(xué)家認(rèn)為，這些山洞是早期火山活動(dòng)時(shí)巖漿噴穿的氣泡所形成的。可是進(jìn)一步考察，從山洞的巨大空間和不規(guī)則的形狀來看，這是不可能的事，因而又推翻了自己原來的推斷。一些考古學(xué)家開始提出，這些山洞是當(dāng)?shù)赝林用裢诰虻?，可是一考查有關(guān)文獻(xiàn)資料，這些土著居民的祖先根本沒有挖掘過這么大的山洞的工具，因而是不可能的事。

那么，這些巨大的山洞究竟是誰挖掘的呢？新近一些動(dòng)物學(xué)家提出了較為人們所能夠接受的解釋：非洲象在艾爾剛山已經(jīng)生活了大約多50多萬年，以每星期挖掘一立方分米巖石來計(jì)算，霜基塔姆那樣的大型山洞，只要10萬年就能夠挖成了。所以，這些山洞很可能是大象為了補(bǔ)充食物中缺乏的鹽分，經(jīng)歷世世代代不斷的挖掘和吞食而形成的。但是，他們又認(rèn)為，這僅僅是一種推理性的解釋，并不是科學(xué)的結(jié)論，希望同地質(zhì)學(xué)家、考古學(xué)家合作進(jìn)一步研究。目前，還有人提出揭示這個(gè)謎的兩個(gè)途徑，一是解剖非洲象，分析它們的胃中是否存有巖石成分；二是能從地質(zhì)學(xué)上找到它們糞便的遺物。