人們都有這樣的經(jīng)驗，單純用水洗頭往往難以達到清潔去污的目的，洗發(fā)時必須使用肥皂、洗發(fā)劑等潔發(fā)劑。

肥皂仍是我國多數(shù)地區(qū)人們最常用的潔發(fā)劑。根據(jù)含堿量的多少，肥皂可分為硬皂、軟皂和過脂皂。含堿量較多的稱為硬皂，如洗衣皂；含堿量在0.25%以下的稱為軟皂，如各種香皂；不含堿的稱為過脂皂，如嬰兒浴皂、硼酸浴皂。

用肥皂洗頭實際上是一個比較復(fù)雜的物理和化學(xué)反應(yīng)過程。肥皂中的油脂與頭垢中的油脂有親和性；肥皂中的堿可提高頭垢的酸堿度，加速水對頭垢的分解、稀釋，從而使頭垢脫離頭皮和發(fā)干，溶解于皂液之中?？傊挥性谠碇芤褐袎A、脂酸等的合力作用下，才能將頭垢溶解、沖洗下來。

隨著科學(xué)技術(shù)的進步，人們發(fā)現(xiàn)脫脂類皂、酸性液劑也可以潔發(fā)除垢，并開發(fā)生產(chǎn)了許多新型潔發(fā)劑，香波就是其中的一種。香波的主要原料為十二醇硫酸鈉，為了使頭發(fā)洗后不致干燥，人們往香波中加入一些油脂類物質(zhì)；為使?jié)嵃l(fā)劑具有一定的殺菌、除屑和止癢作用，人們在潔發(fā)劑中加入了水楊酸、硫黃、硫化硒和酮康唑等，制成各種藥物香波；為了迎合人們的心理和觀感需要，不少洗發(fā)香波中還添加了蛋白質(zhì)、乳脂、染料、香精以及增泡劑、增粗劑等各種添加劑。

現(xiàn)代潔發(fā)用品的種類繁多，從酸堿度比例上分，有堿性、酸性和中性3種；從外觀上分，有液體、膠體、膏體、乳狀、粉狀5種；從應(yīng)用對象分，有中性發(fā)用、干性發(fā)用、油性發(fā)用、燙發(fā)用、染發(fā)用、男用、女用、兒童用、去頭屑用等多種。