女性在40歲以后從生育到非生育的過渡時(shí)期，稱為圍絕經(jīng)期或更年期，絕經(jīng)是這段時(shí)間內(nèi)出現(xiàn)的重要事件，它意味著女性的月經(jīng)及生育功能的終止，一般公認(rèn)月經(jīng)停閉1年以上才能確定為絕經(jīng)。

絕經(jīng)的過程是在數(shù)年內(nèi)逐漸完成的。這段時(shí)間稱為絕經(jīng)過渡期，月經(jīng)從一向規(guī)律轉(zhuǎn)變?yōu)椴灰?guī)律，如周期延長或縮短。月經(jīng)期縮短或淋漓不止，月經(jīng)量增多或減少，即標(biāo)志著絕經(jīng)過渡期的開始，僅少數(shù)女性可不經(jīng)過這一過渡期而突然絕經(jīng)。在這一過渡期內(nèi)卵巢的排卵功能已逐漸衰退，隨后卵巢內(nèi)卵泡用盡，或剩余卵泡不再發(fā)育及分泌雌激素，子宮內(nèi)膜不再生長增厚，月經(jīng)便不再來潮。若持續(xù)1年以上，即稱為絕經(jīng)。

過去常將圍絕經(jīng)期與更年期視為同義詞。1994年，世界衛(wèi)生組織在關(guān)于“90年代絕經(jīng)研究進(jìn)展”的會議上提出了圍絕經(jīng)期的新定義：40歲后任何時(shí)期開始出現(xiàn)臨床上月經(jīng)不規(guī)則，血液中生殖激素濃度出現(xiàn)相應(yīng)的改變，直至月經(jīng)停止后1年內(nèi)，這段時(shí)間稱為圍絕經(jīng)期。該會還建議停用“圍絕經(jīng)期”的名詞，因?yàn)槠涠x欠明確。

絕經(jīng)后乳房及生殖器官逐漸萎縮，體內(nèi)其他器官也逐漸發(fā)生衰老性變化，這段時(shí)間稱為絕經(jīng)后期，通常女性60～65歲，便進(jìn)入老年期。

考慮到與絕經(jīng)相關(guān)聯(lián)的疾病，如血管舒縮功能失調(diào)癥狀、神經(jīng)精神癥狀、骨質(zhì)疏松癥及缺血性心血管疾病等，不僅在圍絕經(jīng)期出現(xiàn)，更多地出現(xiàn)在絕經(jīng)后期。