老舍先生是以擅長表現(xiàn)城市下層人民的生活與愿望，特別是擅長于表現(xiàn)北京的城市貧民生活而著稱的。在那一幅幅反映舊社會北京貧民悲慘生活的畫卷中，包含著他自己苦難童年的經(jīng)歷，也包含著他“真正的教師”——孤苦伶仃的母親的遭遇。

老舍在他《昔年》的遺詩中寫道：

我昔生憂患，愁長記憶新；

童年習(xí)凍餓，壯歲飽酸辛。

這正是他童年生活的真實寫照。

老舍出生在北京一個城市貧民的家庭里。降生的時候，家中無一人幫忙，母親操勞過度，竟昏死過去，孩子赤裸裸地躺在炕上凍得奄奄一息。幸虧已經(jīng)出嫁的大姐及時趕到，把剛出世的小弟弟揣在懷里，老舍才幸免于凍死。

老舍的父親舒永壽，是個貧苦的旗兵。在八旗中屬于正紅旗，在皇城充當(dāng)一名護(hù)兵，每月領(lǐng)三兩銀子。老舍出生的第二天就是“立春”，父親給他起名舒慶春，盼望這孩子像春天一樣欣欣向榮，能給家里帶來幸福。但是，春天沒有盼來，災(zāi)難和困苦卻接踵而來。

老舍一歲半的時候，八國聯(lián)軍攻打北京。老舍的父親，挎著生銹的腰刀，在正陽門與伙伴們一起，同實力雄厚的八國聯(lián)軍展開巷戰(zhàn)，被敵人的燃燒彈活活燒死了。

八國聯(lián)軍進(jìn)城以后，大肆燒殺掠奪，老舍險些喪命。洋鬼子一批批闖進(jìn)老舍的家里，明火搶劫。母親帶著三姐躲在墻根，把睡熟的老舍放在炕上的兩只木箱旁。鬼子用刺刀把兩只裝破衣服的箱子翻了個底朝天。鬼子走后，母親才發(fā)現(xiàn)娃娃被扣在一只大木箱子底下。幸虧他睡熟了，才沒有被鬼子發(fā)現(xiàn)。

從老舍懂事時起，就常聽母親講這段往事。侵略者兇狠殘暴的罪行，在他幼小的心靈里留下了不可磨滅的印象。

他年輕時就收集了八國聯(lián)軍的侵華史料和義和團(tuán)的史料，新中國成立后創(chuàng)作了反映義和團(tuán)運動的話劇《神拳》。