火烈鳥又叫紅鸛，是惟一用過濾法來吞食食物的鳥類。它們的頸、腿較長，三個(gè)前趾為全蹼。體形很大，約為130—142厘米，雙翼展開為160厘米以上。它的羽毛除了飛羽是黑色的，其余為紅色的，像一團(tuán)團(tuán)燃燒的烈火，因此而得名。主要分布在非洲北部、亞洲西部和亞熱帶美洲的大西洋沿岸一帶。

火烈鳥體形長得很奇特，身體纖細(xì)，頭部很小。鐮刀形的嘴細(xì)長彎曲向下，前端為黑色，中間為淡紅色，基部為黃色。黃色的眼睛很小，與龐大的身軀相比，顯得很不協(xié)調(diào)。細(xì)長的頸部彎曲呈“S”形，雙翼發(fā)達(dá)而尾羽卻很短。它還有一雙又細(xì)又長的紅腿，腳上向前的3個(gè)趾間有紅色的全蹼，后趾則較小。整體形態(tài)顯得高雅而端莊，無論是亭亭玉立之時(shí)，還是徐徐踱步之際，總給人以文靜輕盈的感覺。

火烈鳥主要棲息在鹽水湖泊、沼澤及礁湖的淺水地帶，以小蝦、蛤蜊、昆蟲、藻類等為食，有一個(gè)極其別致的長喙。長喙上平下彎，尖端呈鉤狀。每到淺灘覓食，火烈鳥就將其頭埋到水中，用其長喙在水中攪動，這樣，水中的有機(jī)物，特別是那些藻類浮游生物，就飄浮到水面，火烈鳥趁機(jī)一股腦兒吞到口中?？谥猩幸环N薄篩狀的過濾板，能將螺旋藻從渾水中過濾出來，然后吞下肚去?；鹆银B是自然界惟一用這種過濾辦法覓食的禽鳥，一只火烈鳥每天大約吸食半斤螺旋藻。

火烈鳥羽毛鮮艷的顏色似乎非常引人注目，特別是一大群大火烈鳥一起飛翔時(shí)，其場景蔚為壯觀，非常顯眼。其實(shí)這種鮮艷的紅色并非是一種偽裝，而是與這種鳥類所攝取的食物有很大的關(guān)系?；鹆银B一般以貝類為食，其中含有大量色素，比如類胡蘿卜素。對于各種貝殼類、軟體類動物或者蠕蟲來說，類胡蘿卜素與它們體內(nèi)的蛋白質(zhì)合成有著非常重要的聯(lián)系。此外，火烈鳥每天還要吃掉大量的螺旋藻，而螺旋藻中除含有大量蛋白質(zhì)外，還含有一種特殊的葉紅素。當(dāng)火烈鳥吞食這些食物后，這些色素就存在鳥的體內(nèi)，特別是在羽毛中積存起來，這就是它們的羽毛如火焰般鮮紅的原因。當(dāng)大火烈鳥進(jìn)行周期性換羽，而體內(nèi)色素沉積程度還不夠時(shí)，它新長出的羽毛就是白色的。

火烈鳥喜歡群居，在非洲的小火烈鳥群是當(dāng)今世界上最大的鳥群?；鹆银B不是嚴(yán)格的候鳥，只在食物短缺和環(huán)境突變的時(shí)候遷徙。遷徙一般在晚上進(jìn)行，在白天時(shí)則以很快的速度飛行，目的在于避開猛禽類的襲擊。遷徙中的火烈鳥每晚可以以50到60公里的時(shí)速飛行600公里。

火烈鳥筑巢的本領(lǐng)也很強(qiáng)，總是挑選在三面環(huán)水的半島上筑巢而居。筑巢時(shí)用喙把潮濕的泥灰滾成小球，再混入一些草莖等纖維性物質(zhì)，然后用腳一層層砌成上小下大、頂部為凹槽的“碉堡”式的巢，高度為12—45厘米，直徑為38—76厘米，別具一格，堅(jiān)固耐用，任憑大雨沖刷也不會倒塌。每個(gè)群體的巢都整整齊齊地排列著，構(gòu)成一個(gè)很有秩序的“小村落”，巢和巢之間的距離多為60厘米左右，其內(nèi)還開掘許多小溝，以便與水面相溝通，這樣在孵化期間就可以隨時(shí)進(jìn)入水中覓食、站立在淺水中瞭望，或者潛入水中游泳。營巢期間，性情有時(shí)也變得兇猛而好斗，不時(shí)因?yàn)闋帄Z“地盤”或搶劫巢材而發(fā)生一些小小的沖突。也有一些性情急躁的火烈鳥，不等泥干，就匆匆進(jìn)入巢中產(chǎn)卵孵化。它的卵呈淡白色，每窩僅產(chǎn)1枚—2枚。孵卵工作由雄鳥和雌鳥共同擔(dān)任，一只孵化時(shí)，另一只就守衛(wèi)在巢的旁邊，孵化期約1個(gè)月。雛鳥最初靠親鳥飼育，逐漸自行生活。