穿山甲，地棲性哺乳動物。體形狹長，全身有鱗甲，四肢粗短，尾扁平而長，背面略隆起，不同個體的體重和身長差異極大。頭呈圓錐狀，眼小，吻尖。舌長，無齒。耳不發(fā)達(dá)。全身鱗甲如瓦狀，鱗甲從背脊中央向兩側(cè)排列，呈縱列狀。鱗片呈黑褐色。

穿山甲具有挖穴打洞的本領(lǐng)，挖洞之迅速猶如具有“穿山之術(shù)”，一天可以挖一條5米深，10余米長的隧道。它的四肢比較粗壯，前、后肢上各有5趾，趾端上的爪子粗大而銳利，尤其是前肢的中趾和第二、四趾，非常適于挖洞，甚至連單層磚墻也能挖通。它挖洞時用粗大的尾巴釘住后方的地面，用前肢上的利爪挖土并推向后方，再由后肢把刨出的土向后推出。有時它先用前爪把土掘松，將身子鉆進(jìn)去，然后豎立起全身的鱗片，形成許多“小鏟子”，身體一邊向后倒退，一邊把挖松的土鏟下，拉出洞外。前進(jìn)時，則將全身的鱗片閉合，又形成許多把瓦工的“抹子”，將洞頂刮抹得平滑而堅固。有人計算過，穿山甲每小時可以挖土64立方厘米，所挖出的泥土的重量相當(dāng)于它的體重。為了適應(yīng)洞穴里氧氣不足的環(huán)境，穿山甲的耗氧量大大小于其他哺乳動物。

穿山甲的防御本領(lǐng)也很強(qiáng)，由于“鎧甲”在它的生活中作用很大，所以不管遇到什么情況，總是先將身體縮入其中，用利爪做武器與敵害搏斗，把整個身子縮成一團(tuán)，用寬寬的尾巴包住頭部，形成球狀，一動不動，而且還會從肛門中噴射出一股含有臭味的液體，使捕食它的動物無從下手，只得悻悻而去。

穿山甲還具有上樹和游泳的本領(lǐng)。穿山甲上樹時用尖銳的爪子鉤住樹干，并用強(qiáng)大的尾巴做支撐，較為靈便，下樹時顯得笨拙一些，只好把長長的身體蜷縮成一團(tuán)，滾到樹下，因?yàn)橛绪[甲的保護(hù)，不管爬得多高，摔到地上也會安然無恙。由于穿山甲全身皮下有1厘米厚的脂肪層，鱗片的空隙中也能存貯空氣，所以平常也喜歡洗浴，清潔身體，游泳時也顯得很輕松，頭和背部都可以露出水面，甚至可以泅渡較大的河流。每當(dāng)居住的地方食物缺乏的時候，穿山甲就運(yùn)用這些技能穿越山嶺和小溪，進(jìn)行遷移，尋覓新的棲身之地。

穿山甲還具有引誘螞蟻的本領(lǐng)。它將身上的鱗片張開，散發(fā)出一種能把螞蟻群吸引到它身上的氣味，先讓螞蟻幫助它清除甲片之間的污物，然后再把鱗片收攏，猛烈地抖動身體，使身上的螞蟻紛紛落到地上，再把它們統(tǒng)統(tǒng)吃掉?；蛘咛剿袕堥_鱗甲，使螞蟻漂浮在水面上，然后飽食一頓。

穿山甲雖然沒有牙齒，但有細(xì)長而柔軟的舌頭，不僅善于伸縮，而且舌表面還有黏性。它只要設(shè)法把長舌伸入蟻巢中，被粘住的螞蟻就成為它的美味食品了。穿山甲的食量很大，一只成年穿山甲的胃最多可以容納500克白蟻。據(jù)科學(xué)家觀察，在250畝林地中，只要有一只成年穿山甲，白蟻就不會對森林造成危害，可見穿山甲在保護(hù)森林、堤壩，維護(hù)生態(tài)平衡、人類健康等方面都有很大的作用。