世界海水平均含鹽度為35‰，而歐洲的波羅的海卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及，靠近外海的地方為20‰，中部海域?yàn)?‰～8‰;而北部只有2‰，幾乎同淡水差不多。

波羅的海是歐洲北部?jī)?nèi)海，位于斯堪的納維亞半島、日德蘭半島和歐洲大陸之間，近于封閉。僅西部經(jīng)厄勒海峽、卡特加特和斯卡格拉克海峽與北海相通。面積約42萬平方千米，平均深度86米，最大深度459米。

波羅的海及其周圍區(qū)域從第三紀(jì)以后經(jīng)歷了陸地和水域的多次相互交替，在最后一次冰期結(jié)束，冰川大量融化后形成。波羅的海的形狀呈三岔形，向東伸入芬蘭和愛沙尼亞、俄羅斯之間的稱為芬蘭灣，向北伸入芬蘭與瑞典之間的名波的尼亞灣，主體從北緯60°向南到北緯54°附近折向西，通過丹麥與瑞典間狹窄海峽連接北海。

海岸復(fù)雜多樣，南部和東南部是低地，多平直的砂質(zhì)海岸、河湖海岸;北部則以高陡巖礁型海岸為主，海岸曲折、港灣眾多，港外還散布著奇形怪狀的小島和暗礁。海底沉積物主要是沙、黏土和冰川軟泥。

波羅的海位于溫帶海洋氣候向大陸氣候的過渡區(qū)，全年盛行西風(fēng)，秋冬季節(jié)常常出現(xiàn)風(fēng)暴。由于北大西洋暖流難以進(jìn)入波羅的海，海水得不到調(diào)節(jié)，致使冬季氣溫比較低，而且南北差異較大;夏季氣溫不高，且南北差異很小。1月平均氣溫南部為-1.1℃，北部降為-10.3℃;7月平均氣溫南部和北部分別為17.5℃和15.6℃。海區(qū)表層水溫也是由南向北逐漸降低。8月西南海區(qū)水溫為20℃，中部為14～18℃，東部芬蘭灣為15～17℃，而北部波的尼亞灣為9～13℃;2～3月除南部水溫在1～3℃外，絕大部分海區(qū)都在0℃以下，出現(xiàn)結(jié)冰現(xiàn)象。北部波的尼亞灣和芬蘭灣每年結(jié)冰期達(dá)3～6個(gè)月之久，冰層厚度平均65厘米，波的尼亞灣頂?shù)拇蟊鶎佑袝r(shí)厚10多米，給海上運(yùn)輸造成困難。

波羅的海氣候的另一特點(diǎn)是年降水量大于年蒸發(fā)量。北部海區(qū)年均降水量約500毫米，南部地區(qū)超過600毫米。個(gè)別海域可達(dá)1000毫米。而海區(qū)年均蒸發(fā)量只有350～400毫米。同時(shí)，海區(qū)周圍又有大小250條河流注入大量淡水，結(jié)果大大淡化了海水的鹽度，是世界海水含鹽度最低的海。此外，由于形成的時(shí)間還不長(zhǎng)，這里在冰河時(shí)期結(jié)束時(shí)還是一片被冰山淹沒的汪洋，后來大水向北極退去，最低洼的谷地形成了現(xiàn)在的波羅的海，水質(zhì)本來就比較好;大西洋和波羅的海的通道又淺又窄，阻礙了波羅的海與大西洋之間的海水交換，高鹽度的海水不易進(jìn)來。這些也是波羅的海鹽度低的原因。

海域內(nèi)水量收入大于支出，使波羅的海水位高于北海，造成波羅的海鹽度較小的海水從表層經(jīng)過海峽流入北海，而北海鹽度較大的海水從底層經(jīng)海峽流入波羅的海，而且流出量大于流入量，以維持波羅的海水量的動(dòng)態(tài)平衡。波羅的海潮汐為不正規(guī)的半日潮、不正規(guī)全日潮和正規(guī)全日潮，潮差變化不大，為4～10厘米。

波羅的海是沿岸國家之間以及通往北海和北大西洋的重要水域，并通過白?！_的海運(yùn)河與白海相通，通過列寧伏爾加河—波羅的海水路與伏爾加河相連。沿岸較大港口有圣彼得堡、斯德哥爾摩、羅斯托克、什切青和格但斯克。