海豹是生活在寒帶和溫帶海洋中的哺乳動物，主要分布在北冰洋、太平洋北部和大西洋北部一帶。在歐洲的北海沿岸，生活著大量的海豹。由于這里氣候比較寒冷，魚類豐富，非常適合海豹在這里繁衍生息。但由于過量捕殺和環(huán)境污染，海豹的數(shù)量銳減，面臨著滅亡的危險。因此，世界有關組織正在采取各種措施來保護海豹。1988年，一條消息引起了世界的震驚，在北歐沿岸，在不到半年的時間里，就有18000多頭海豹莫名其妙地死去。

這樣一大批海豹的死亡，人們首先想到的就是環(huán)境污染。人們向海里排放的廢物中，含有很多重金屬及放射性物質，魚吃了這些東西后，就會把它們聚積在體內。海豹每天大約要吃10千克的魚，其中的有毒物質也會在它的體內聚集起來，達到一定的數(shù)量之后，海豹就會死亡。但是，這些有毒物質對海豹造成的危害是漸進的，不會很快造成大批死亡。因此，這一說法還不能解釋為什么這么多的海豹會在這么短的時間內突然死亡。

在荷蘭，有一家海豹醫(yī)院，每年都有很多患病和受傷的海豹被送到這里就醫(yī)，醫(yī)好之后再把它們放回大海。為了弄清海豹大批死亡的原因，這家醫(yī)院的院長雷尼邀請荷蘭國家免疫生物學研究所所長奧斯塔豪斯教授對生病的海豹進行會診。他們得出的結論是，造成海豹大量死亡的原因是由于某種惡性流行性病毒。但這到底是一種什么病毒呢？根據(jù)這個研究小組分析，有三種病毒的可能比較大：狂犬病病毒、艾滋病病毒和麻疹病毒。也可能是某種未被發(fā)現(xiàn)的病毒。一旦這種病毒被找到了，就可以開發(fā)出預防這種病毒的疫苗，海豹大批死亡的現(xiàn)象就可避免。