關(guān)于鳥(niǎo)類(lèi)飛行的起源，學(xué)術(shù)界存在兩種對(duì)立的假說(shuō)：一為地棲起源說(shuō)；二為樹(shù)棲起源說(shuō)。

1.鳥(niǎo)類(lèi)飛行的地棲起源說(shuō)

這一假說(shuō)最初是由美國(guó)學(xué)者威利斯通在1879年提出來(lái)的。他認(rèn)為，鳥(niǎo)類(lèi)的飛羽是由恐龍?jiān)诒寂?、跳躍的過(guò)程中逐漸升騰起飛而形成的。1907年，匈牙利古生物學(xué)家諾卜查也提出了類(lèi)似的假說(shuō)，認(rèn)為鳥(niǎo)類(lèi)的祖先具長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴，在奔跑中扇動(dòng)前肢以增加后肢在地面奔跑的速度，在這一過(guò)程中，身體上的鱗片逐步增大伸長(zhǎng)，最終發(fā)展成羽毛，使鳥(niǎo)類(lèi)的祖先能夠由地面升騰上天。這個(gè)假說(shuō)在隨后的半個(gè)世紀(jì)里，基本上被學(xué)術(shù)界放棄。直到20世紀(jì)70年代，才由奧斯特羅姆提出類(lèi)似的假說(shuō)而得以復(fù)興。

2.鳥(niǎo)類(lèi)飛行的樹(shù)棲起源說(shuō)

此假說(shuō)最初是由美國(guó)學(xué)者馬什在1880年提出的。他認(rèn)為，鳥(niǎo)類(lèi)最初的飛行是通過(guò)借助樹(shù)木的高度和空氣的浮力作用先進(jìn)行滑翔，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間適應(yīng)，產(chǎn)生適宜于飛行的形態(tài)與構(gòu)造，從而使鳥(niǎo)類(lèi)能在天空自由飛翔。丹麥鳥(niǎo)類(lèi)學(xué)家海爾曼支持鳥(niǎo)類(lèi)飛行樹(shù)棲起源說(shuō)。美國(guó)鳥(niǎo)類(lèi)學(xué)家博克對(duì)這個(gè)假說(shuō)作了進(jìn)一步闡述。他認(rèn)為，鳥(niǎo)類(lèi)的祖先是個(gè)體較小的動(dòng)物，它們先是爬樹(shù)，棲息于樹(shù)上，然后開(kāi)始在樹(shù)間進(jìn)行跳躍，在這些活動(dòng)過(guò)程中，鳥(niǎo)類(lèi)的祖先便逐步地壓扁身體，增大身體的表面積，羽毛逐漸擴(kuò)大，從而開(kāi)始滑翔，并終于產(chǎn)生了鳥(niǎo)類(lèi)特有的展翅飛翔能力。

中國(guó)遼西中生代鳥(niǎo)類(lèi)化石的發(fā)現(xiàn)和研究，支持鳥(niǎo)類(lèi)的樹(shù)棲起源假說(shuō)。發(fā)現(xiàn)于遼西白堊紀(jì)早期義縣組下部的孔子鳥(niǎo)的前肢上保留三個(gè)大而彎曲的指爪、腳具彎曲的腳爪且其遠(yuǎn)端的指節(jié)長(zhǎng)于近端的指節(jié)，這些特征表明，孔子鳥(niǎo)生活時(shí)是樹(shù)棲的。那么，孔子鳥(niǎo)能從地面直接起飛上樹(shù)嗎？不能，孔子鳥(niǎo)還不具備從地面直接起飛的能力?，F(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)能從地面直接起飛，是因?yàn)樗淖嫦仍谙蝻w行進(jìn)化的長(zhǎng)期實(shí)踐中，產(chǎn)生了一系列適應(yīng)于飛行的形態(tài)與構(gòu)造（圖1-57）。例如：（1）身披適應(yīng)于飛行的羽毛。（2）中軸骨多處愈合形成堅(jiān)固支架；骨骼中空充以空氣；前肢變?yōu)橐?；發(fā)達(dá)的龍骨突擴(kuò)大了胸肌附著面；尾椎大大縮短；腰帶愈合形成腰部的穩(wěn)定支架。（3）胸肌是鳥(niǎo)類(lèi)最重要的飛翔肌，約占體重的1/5；分胸大肌與胸小肌，均起于胸骨和龍骨突，位于身體中心部位。胸大肌止于肱骨腹面，收縮時(shí)使翼下降；胸小肌肌腱穿過(guò)由鎖骨、烏喙骨、肩胛骨圍成的三骨孔，止于肱骨近端背面，收縮時(shí)使翼上舉（圖1-58）。始祖鳥(niǎo)、孔子鳥(niǎo)等早期鳥(niǎo)類(lèi)尚不具備上述適應(yīng)于主動(dòng)飛行的形態(tài)與構(gòu)造，因而只能在一定的高度并借助浮力的作用展翅滑翔。

圖1-57　現(xiàn)生鴿的骨骼

圖1-58　鳥(niǎo)類(lèi)前肢(肱骨至指骨)及胸肌，后者支配翼(附著在前肢上)的運(yùn)動(dòng)