1994年10月，《科學(xué)美國人》雜志推出“宇宙中的生命”專刊，系統(tǒng)介紹宇宙和生命起源研究的最新成果。按照宇宙大爆炸標(biāo)準(zhǔn)模型，大約150億年前，一團(tuán)熾熱、稠密的物質(zhì)和能量發(fā)生大爆炸，隨即急驟膨脹、快速冷卻，衍生成眾多的星系、星體，行星等，形成初始宇宙。宇宙形成后不斷演化，大約100億年后，太陽系開始形成。大約46億年前，茫茫宇宙中，一顆藍(lán)色的星球出現(xiàn)在太陽系里，新誕生的星球就是人類的故鄉(xiāng)——地球。又過了約10億年，即大約38億年前，地球上開始出現(xiàn)原始生命——原核生物，一種結(jié)構(gòu)簡單的單細(xì)胞生物。大約2.1億年前至0.65億年前，恐龍家族統(tǒng)治著廣袤的地球。約1500萬年前，臘瑪古猿在地球上生息繁衍。到了約250萬年前，人類的祖先——能人終于出現(xiàn)在地平線上。

地球是人類的家園。按照地質(zhì)學(xué)理論，地球的歷史可分為五個時期：太古代（46億年前—25億年前）、元古代（25億年前—5.7億年前）、古生代（5.7億年前—2.45億年前）、中生代（245億年前—0.65億年前）、新生代（6500萬年前至今）。人類起源發(fā)生在新生代。

關(guān)于人類史前時代的總的輪廓， 目前，研究者們的認(rèn)識在很大程度上是一致的。人類史前時代存在著如下所述的四個階段。

第一個階段是“原始人類”即 “人科”的起源（原始人類是人科的一種通俗叫法，后者才是一個規(guī)范術(shù)語，指的是區(qū)別于我們的近親猿類的一群物種，其中包括有人、人的祖先及其親緣物種）。在大約700萬年以前，類似猿的動物轉(zhuǎn)變成為兩足直立行走的物種。第二個階段是這種兩足行走的物種的繁衍，生物學(xué)家稱這種過程為適應(yīng)輻射階段。在距今700萬年到200萬年前之間，兩足的猿演化成許多不同的物種，每一個種適應(yīng)于稍稍不同的生態(tài)環(huán)境。在這些繁衍的人的物種之中，在距今300萬年—200萬年前之間，發(fā)展出腦子明顯較大的一個物種。腦子的擴(kuò)大標(biāo)志著第三個階段，是人屬出現(xiàn)的信號，人類的這一支以后發(fā)展成直立人和最終到智人。第四個階段是現(xiàn)代人的起源，是像我們這樣的人的進(jìn)化，具有語言、意識、藝術(shù)想象力和工具、技術(shù)的革新。

類人猿和人類的進(jìn)化過程，如圖2—1所示。

圖2—1　類人猿和人類的進(jìn)化樹

人類進(jìn)化的幾個主要階段，見表2—1。^[1]

表2—1人類進(jìn)化的幾個主要階段