1820年7月，丹麥物理學家奧斯特在試驗中發(fā)現(xiàn)，如果在直導線附近，放置一枚小磁針，則當導線有電流通過時磁針將發(fā)生偏轉(zhuǎn)。該實驗揭示了一個十分重要的本質(zhì)——電流周圍存在著磁場。

自從我們的祖先發(fā)明了指南針以后，人類就開始利用磁的性能為人類服務(wù)了，但是在17世紀以前，人們并不知道電和磁之間有什么關(guān)系，只是在一次偶然的事件中，人們發(fā)現(xiàn)電可以生磁。

據(jù)說在17世紀的時候，有一天，雷電交加，一家皮鞋作坊不幸被雷電襲擊。暴風雨過后，作坊主回到作坊里，他很驚奇地發(fā)現(xiàn)，鞋釘和縫針都粘到鐵錘和砧子上去了，就像磁石能把釘子和針吸起來那樣。當時科學家仔細地研究了這一奇怪的現(xiàn)象，發(fā)現(xiàn)這種現(xiàn)象是雷電使鐵錘和砧子等磁化所造成的。后來，人們就把電線繞到鐵塊上，制成了電磁鐵。

到了19世紀，法拉第總結(jié)了電磁感應(yīng)定律以后，科學家們把電和磁完全聯(lián)系起來了。電磁鐵具有廣泛的應(yīng)用，下面以電鈴為例作以分析。上圖是一張簡單的電鈴結(jié)構(gòu)圖，主要部件是一個電磁鐵，電磁鐵上有一塊銜鐵，它和彈簧片相連接，銜鐵的一端有一個小錘，錘和鈴蓋之間有一個小空隙。按下按鈕接通電流，鐵芯被磁化，將銜鐵向下吸，小錘就會碰擊鈴蓋，發(fā)出叮呤的聲音。在銜鐵被吸向下的同時，接觸螺釘與彈簧片斷開，電流中斷，電磁鐵失去磁性，銜鐵又被彈回原處，電流再次接通，小錘又敲擊一下鈴蓋。這樣，只要按下電鈕，清脆的門鈴聲就會響起來。

電磁鐵的應(yīng)用相當廣泛。例如，電視機、收音機等的揚聲器，就是由一塊電磁鐵和一個小振片來產(chǎn)生動聽的聲音。在電話、電報和自動控制裝置中，也安裝有電磁鐵。此外，電磁鐵還應(yīng)用在安培計、伏特計、檢流計、電磁繼電器、磁懸浮列車、包裝機械、醫(yī)療機械、食品機械等方面。