天文學上把那些亮度時常變化的恒星稱作變星。變星是由于內在的物理原因或外界的幾何原因而發(fā)生亮度變化的恒星?，F(xiàn)在已發(fā)現(xiàn)的變星有2萬多顆，著名的造父變星、新星、超新星等都屬于變星。按光變的起源和特征，可將變星劃分為3大類：食變星、脈沖星和爆發(fā)星。

有趣的變星

古代西方世界一直以為，“上帝”所創(chuàng)造的宇宙是和諧而完美的，天上的星星也是亙古不變的，它們的位置從來不會變更，所發(fā)出的星光也不會有絲毫改變。然而在1596年8月，荷蘭一個名為法布里修斯的牧師在鯨魚座內，發(fā)現(xiàn)了一顆明亮的3等星，而他清楚地知曉，在那個天區(qū)內原本根本沒有什么肉眼可見的恒星。正當他狐疑不決時，幾個月后這顆亮星卻又從視野中消失，怎么也找不到了。當他把此事向天文界通報時，卻受到了人們的奚落和嘲笑。1617年法布里修斯遭到暗殺而死，直到21年后的1638年，人們才知道，原來這是一顆長周期的變星——蒭藁增二（鯨魚O）型變星，這個牧師的發(fā)現(xiàn)才得到公認。這顆變星在中國古代早就發(fā)現(xiàn)了。

1783年，英國一個19歲的聾啞青年古得利克，在對大陵五（英仙p）的星光進行了長達半年多的認真觀測，不僅測出了它的光變周期，而且指出，它實際上并非是一顆星，而是兩顆靠得很近的恒星，因為它們在互相繞轉時，彼此遮擋而造成了它的星光的變化。同法布里修斯一樣，他最初得到的也是奚落和嘲笑。直到1880年，這個天才發(fā)現(xiàn)才為美國天文學家皮克林所證實。

所以大陵五型變星實際上不是真正的變星，而是一種“幾何變星”，或者說是一種“食變星”。

變星中最重要的是“造父變星”，這是一種光亮變化極有規(guī)律的脈動變星。其光亮變化的原因是那些星體正在作有節(jié)律的膨脹與收縮：星體膨脹時光度變強，收縮時星光變弱，而且它的變化周期與其光度強弱有密不可分的關系，這就是周光關系。而天文學家從這個重要的關系中得到了一把難得的“量天尺”——通過測量它的光變周期，而求出它所發(fā)出的光強，與實際觀測到的亮度相比，也就可以算出它離我們的實際距離。

中國天文學家的發(fā)現(xiàn)

在變星的發(fā)現(xiàn)上，中國天文學家也有不少建樹。1947年43歲的中國天文學家張云就發(fā)現(xiàn)了一顆麒麟FW變星，這也是我國近代天文學家發(fā)現(xiàn)的第一顆變星。張云早年畢業(yè)于法國里昂大學，相繼獲得理科碩士、天文學博士學位，1925年曾列席在英召開的國際天文學聯(lián)合會第二屆大會?；貒笏麆?chuàng)建了中山大學天文系，致力培養(yǎng)天文人才，為了讓“天學無繼的中國迎頭趕上”，他以變星觀測作為突破口，主持和組織人力長期堅持對變星的觀測研究，所發(fā)表的多篇論文在當時也具有很高的學術水平，除了麒麟FW變星外，他還發(fā)現(xiàn)了1顆新的北冕R型變星——鹿豹XX星。

1939年曾獲法國國家博士學位的程茂蘭，于1935年通過對大陵五的獨到的精心觀測，為當時對愛因斯坦光速不變原理的爭論，提供了有力的觀測證據(jù)。他在法期間，曾對8顆“共生星”（光譜中既有高溫發(fā)射線，又有低溫吸收線，實際上它是雙星，也常是食變星的一種）北冕T、仙女z、飛馬AG、英仙AX、天鵝BF、盾牌FB、天鷹R、玉夫RY進行了長達11年的觀測研究，并得到了一些結論。他的系列工作曾是法國恒星光譜分析研究工作成就的重要組成部分，當時在國際上也處于領先的地位。

▲麒麟V838變星

紫金山天文臺

紫金山天文臺總部觀測站始建于1934年，位于南京市東南郊風景優(yōu)美的紫金山上，在青海、江蘇、山東、黑龍江、云南等地還有其他觀測站。這是我國自己建立的第一個現(xiàn)代天文學研究機構，前身是成立于1928年2月的國立中央研究院天文研究所。紫金山天文臺的建成標志著我國現(xiàn)代天文學研究的開始。中國現(xiàn)代天文學的許多分支學科和天文臺站大多從這里誕生、組建和拓展。由于她在中國天文事業(yè)建立與發(fā)展中做出的特殊貢獻，被譽為“中國現(xiàn)代天文學的搖

紫金山天文臺的初毓華、黃長春等人也曾有所建樹，初毓華在球狀星團M15中一下就發(fā)現(xiàn)了3顆天琴RR變星，這種短周期變星也稱“星團變星”。天文學家常用它來測出星團距離的準確值，也可用此來研究銀河系的結構。后來他還發(fā)現(xiàn)了1顆矮造父變星；黃長春與其研究小組也在大量觀測的基礎上，發(fā)現(xiàn)了許多變星和可疑變星，黃一人發(fā)現(xiàn)了1顆超短周期變星，5顆耀星和2顆脈動變星，前者后來被國際天文學聯(lián)合會命名為“金牛831號變星”。接著他又對仙女z、天鵝cI、天龍AG等多顆典型的共生星進行了系統(tǒng)的觀測與研究，尤其是發(fā)現(xiàn)天龍AG具有明顯的超巨星特征，并把它列為KO型超巨星。他一系列的研究成果，得到了國際同行的高度重視，也被反復引用五六十次之多。此外姚保安也發(fā)現(xiàn)了一些奇特的小變幅短周期變星；蔣世仰等在變星的周期變化研究方面也有眾多的閃亮點，這方面在國際上也具有相當?shù)膬?yōu)勢。

北京天文臺的黃磷，利用去美國麥克唐納天文臺進修的機會，集中精力對脈動變星進行了精密光電測光和頻譜分析，發(fā)現(xiàn)了4個盾牌6型變星和4個其他類型的脈動變星，他的一些論文與觀測所得的結果都曾被廣泛引用。