“哀兵必勝”語出《老子》第六十九章：“故抗兵相加，哀者勝矣。”“哀兵”即由此中提煉而來。對“哀兵”最常見的有兩種解釋：一種是《現(xiàn)代漢語詞典》《辭源》的解釋，指“受壓抑而奮起反抗的軍隊”，它們都把“哀”解釋為“受壓抑而奮起反抗”，應(yīng)該是由原文的前文推導(dǎo)而來。因為原文的前文是：“用兵有言：‘吾不敢為主而為客，不敢進(jìn)寸而退尺?！侵^行（hánɡ）無行，攘無臂，扔無敵，執(zhí)無兵?！边@段話的意思是：善于用兵的人有這樣的話：“我不敢主動進(jìn)攻人家的國家，在戰(zhàn)斗這件事上，我決不為主而為客，對人家我決不進(jìn)攻一寸而退避一尺。我有戰(zhàn)斗的行（hánɡ）陣像沒有一樣，我有胳臂像沒有一樣，我本有敵像沒有一樣，我有兵器像沒有一樣。這一切都說明我不主動進(jìn)攻。但是你非要進(jìn)攻我，所以下文是：“故抗兵相加，哀者勝矣”。即“我是向你發(fā)出的被逼無奈的抵抗之兵，那么我們這受壓抑而奮起反抗的軍隊必然會獲勝”。由于有這樣的前文，因而推出“哀兵”指的是“受壓抑而奮起反抗的軍隊”。此外對“哀兵”還有一說，認(rèn)為是與老子的“三寶思想”有關(guān)。老子認(rèn)為他所主張的“道”中有“三寶”必須保持。其中的第一“寶”就是“慈”（見《老子》第六十七章）。老子認(rèn)為“慈故能勇”。為什么“慈”就能“勇”呢？這可以用書中所舉的例子來說明。老子說桀紂無道，湯武伐之，救人民于水火之中就是“慈”。因為“救人民于水火”，就會義無反顧，所以就會“勇”。從老子所舉的例中，我們可以體會到老子所謂的“慈”就是“為大義而戰(zhàn)”?！按罅x”就是像湯武救人民于水火那樣的“大義”，而“哀兵”就是“慈兵”。