返老還童不是夢
——付小兵率先發(fā)現(xiàn)人體表皮細胞存在逆分化現(xiàn)象

一、返老還童的夢想

千百年來，人類一直就有返老還童的夢想，但并非像布拉德·皮特的電影《返老還童》那樣：逆生長，出生便如老人一樣，然后從老人外貌開始活，越活越年輕，到后來回到嬰兒狀態(tài)。其實人們希望的只不過是隨著年齡增長，外貌并不如實際年齡那樣老。確切地說，是希望隨年齡逐漸老化的皮膚能夠恢復到嬰兒般的細膩、彈性和活力，并非是真的希望變回小孩，重新活一回。用一句比較通俗的說法就是希望永葆青春。

一個令人悲哀的現(xiàn)實卻是：自古至今，所有的人都希望自己的皮膚永遠年輕，但是誰也無法阻止皮膚的衰老，只能試圖用各種各樣的化妝品來掩蓋衰老的皮膚。

于是，人們一直在期盼一種能夠阻止皮膚衰老，永葆皮膚年輕的物質(zhì)出現(xiàn)……

這時，EGF出現(xiàn)了。

EGF是什么？EGF是一種廣泛存在于人體皮膚細胞內(nèi)的小分子蛋白，它是由53個氨基酸組成的活性多肽，名為表皮生長因子。關(guān)鍵是EGF的作用，在人體皮膚內(nèi)，EGF通過一系列細胞因子的磷酸化將生物信息傳導至細胞內(nèi)，增強糖酵解，激活細胞外透明質(zhì)酸等大分子合成，激活DNA合成，激活RNA轉(zhuǎn)錄和蛋白質(zhì)合成，從而促進細胞的增殖分化，并維持其生長，同時EGF還能增強細胞的抑制凋亡基因BCL－2的功能，抑制導致細胞內(nèi)DNA斷裂、變異的外來因素（如紫外線、低溫、藥物、激素等）的刺激，防止細胞凋亡，增加皮膚的抗干擾能力。

EGF是人體皮膚內(nèi)與生俱來的物質(zhì)，在嬰幼兒時期，皮膚里EGF的含量豐富，對表皮細胞分裂、生殖的促進作用大，新生細胞在皮膚中所占的比例遠大于衰老細胞的比例。因而皮膚光滑、細膩、紅潤、豐潤、豐滿且有彈性；隨著年齡的增長，人體生長基因的表達逐漸減弱，皮膚里EGF的含量逐漸減少，對表皮細胞分裂、增殖的促進作用逐漸減小，新細胞在皮膚中所占的比例逐漸低于衰老細胞的比例，因而皮膚質(zhì)量日益下降，逐漸出現(xiàn)色斑沉積、皺紋增多、干燥無光、彈性減退等衰老現(xiàn)象。因此，人體皮膚里EGF含量的多少直接決定著皮膚的年輕程度，所以科學界又將EGF贊譽為“美麗因子”。

生理學研究證明，人在25歲以后皮膚即開始衰老，不斷地補充EGF可以使皮膚內(nèi)新細胞的比例增加，皮膚的平均年齡會不斷降低。因此，廣告上就并非夸大其詞地說：使用EGF，想不年輕都不行。

1952年，列維·蒙塔理奇和坦尼·科恩兩位科學家通過大量的科學實驗發(fā)現(xiàn)，人體內(nèi)表皮生長因子EGF隨著年齡的增長而逐漸減少，其數(shù)量的多少直接影響著皮膚的年輕程度，從而決定著皮膚的年齡。這一驚世發(fā)現(xiàn)，使二人成為1986年諾貝爾生理和醫(yī)學獎的獲得者。

但這只是發(fā)現(xiàn)了人體衰老的秘密（原因），發(fā)現(xiàn)歸發(fā)現(xiàn)，如何抵抗衰老，并研發(fā)出抗衰老產(chǎn)品，由實驗室轉(zhuǎn)入市場化還有很長的路要走。市場上打著EGF旗號的美容產(chǎn)品并不可信，多數(shù)只不過是在炒作概念。

二、實驗中的意外大發(fā)現(xiàn)：人體皮膚可以“返老還童”

如果人體細胞能夠返老還童就好了。

那么，人體細胞能夠返老還童嗎？

上皮細胞是人體新陳代謝最活躍，同時也是最易受損的重要器官之一。長期以來，人們一直在尋找使人體細胞由老向年輕逆分化的方法，但始終未發(fā)現(xiàn)相關(guān)的臨床現(xiàn)象，也沒有找到確切的實驗室證據(jù)。

20世紀90年代中期以來，在我國著名創(chuàng)燒傷外科專家盛志勇、王正國等院士的指導下，付小兵教授及其領(lǐng)導的課題組在國家杰出青年科學基金以及國家“973”項目的資助下，在深入探討創(chuàng)面愈合與組織再生的分子與基因?qū)W機制中，首先觀察到用傳統(tǒng)修復理論不能解釋的臨床現(xiàn)象，如創(chuàng)面在極微量生長因子作用下為什么能迅速修復，曾經(jīng)應用生長因子的皮膚，為什么有的表皮能由“老”變“嫩”？

付小兵說，他是在使用顯微鏡觀察人體皮膚切片時偶然發(fā)現(xiàn)這一現(xiàn)象的。對正常人體皮膚切片進行染色時，會在皮膚的“基底層”發(fā)現(xiàn)一條橙黃色的波浪狀染色帶，那是最“年輕”的表皮細胞——表皮干細胞，具備增殖和分化功能。

起初，他以為是做切片時從“基底層”帶上來的。但隨后的大量實驗發(fā)現(xiàn)，只有在使用過“人體表皮生長因子（EGF）”治療過的皮膚愈合創(chuàng)面中才發(fā)現(xiàn)上述現(xiàn)象，而在沒有使用EGF的正常胚胎和成人皮膚切片上，觀察不到這一現(xiàn)象。這種使用EGF治療愈合的創(chuàng)面中出現(xiàn)表皮干細胞并聚集的現(xiàn)象被付小兵命名為“干細胞島”現(xiàn)象。

現(xiàn)已初步證實，這種表皮干細胞是在表皮生長因子的誘導下從已經(jīng)分化成熟的表皮細胞逆向分化而來的。也就是說，人體表皮細胞存在“逆分化”現(xiàn)象，使得細胞從生至死的自然發(fā)育過程逆轉(zhuǎn)為從死至生，人體皮膚細胞可以“變”得更年輕。

這一發(fā)現(xiàn)為人們設(shè)想中的組織細胞“返老還童”提供了直接證據(jù)，它不僅是細胞生物學上的一個重要發(fā)現(xiàn)，而且對深入闡明創(chuàng)傷修復機制有重要意義。與此同時，這種由已分化的表皮細胞逆轉(zhuǎn)為表皮干細胞的特殊現(xiàn)象還具有潛在的重要治療意義，如利用殘存的表皮干細胞再生皮膚汗腺與毛囊，治療某些難治性皮膚病等。

隨后，2001年，付小兵在國際著名醫(yī)學雜志《柳葉刀》上發(fā)表論文《表皮細胞逆分化轉(zhuǎn)變?yōu)楸砥じ杉毎呐R床研究》，率先報告了人體表皮細胞存在“逆分化”現(xiàn)象，為人類千百年來關(guān)于皮膚“返老還童”的假想找到了實驗室證據(jù)和理論基礎(chǔ)。文章發(fā)表后，引起國內(nèi)外強烈反響，論文發(fā)表當日，路透社就發(fā)來電子郵件專題采訪，法國、美國、以色列的10余位教授也來電，希望合作深入研究。該發(fā)現(xiàn)的可貴之處在于，這是付小兵率國內(nèi)同行自行開展的高難度基礎(chǔ)研究，也是付小兵繼1998年以來在《柳葉刀》雜志上發(fā)表的第二篇重要學術(shù)論文。

既然皮膚細胞可以“返老還童”，其他臟器的細胞——如肝細胞、腎細胞、腦細胞同樣可能存在類似現(xiàn)象。

總之，一扇大門打開了。

付小兵小傳

付小兵，1960年8月出生于四川資陽市，1983年畢業(yè)于第三軍醫(yī)大學，分配到該校野戰(zhàn)外科研究所。1985年，他考取本校創(chuàng)傷急救專業(yè)碩士研究生，在劉蔭秋、王正國等教授的指導下，專攻創(chuàng)傷彈道學基礎(chǔ)理論的研究和火器傷的救治。

1992年，他獲歐共體獎學金資助，帶著課題到西班牙阿爾卡拉德埃納雷斯大學納蒙·卡哈醫(yī)學中心作為期一年半的訪問學者，進行生長因子定位以及非促分裂效應研究。在此期間，他以驚人的毅力和勤奮，完成了8篇學術(shù)論文，全部被“第六屆國際危重病急救醫(yī)學大會”以及“第一屆歐洲組織修復學會與創(chuàng)傷愈合學會聯(lián)合會議”采用，其中3篇在《英國外科雜志》等國際權(quán)威學術(shù)刊物上發(fā)表。付小兵因“在組織修復和再生領(lǐng)域的重要發(fā)現(xiàn)以及這些發(fā)現(xiàn)對臨床治療的推動作用”研究中的成績，2008年在加拿大多倫多召開的第三屆國際創(chuàng)傷愈合大會上，被國際創(chuàng)傷愈合聯(lián)盟授予“國際創(chuàng)傷愈合研究杰出成就獎”（Lifetime Achievement A－ward）。截至目前，他是獲得這一殊榮的唯一華人。

付小兵2009年當選為中國工程院院士。