區(qū)分公共產(chǎn)品的私人產(chǎn)品通常有兩個基本的標(biāo)準(zhǔn)：第一，排他性和非排他性。排他性是指對于私人產(chǎn)品，擁有所有權(quán)的個人可以獨享產(chǎn)品給他帶來的效用，并可以排斥其他任何人對該產(chǎn)品的占有和消費。第二，競爭性和非競爭性。非競爭性是指對某產(chǎn)品的消費，消費者的增加不會引起生產(chǎn)成本的增加，即新增他人消費的社會邊際成本為零。

私人產(chǎn)品的所有權(quán)特性決定了他人可以被排除在消費某種產(chǎn)品的利益之外，所以具有排他性的特征。而對于公共產(chǎn)品來說，排他性的技術(shù)特征在這里會失效。這是因為：第一，排斥其他消費者在技術(shù)上可能是無法實現(xiàn)的。沒有人能夠阻止外地游客在長安街行走。同樣，要把居住在某個國家的任何居民排除在國防保護(hù)范圍之外也是極其困難的。第二，即使這種排除在技術(shù)上是可行的，但排他的成本卻可能會非常昂貴，也就是說，排他在經(jīng)濟(jì)上是不可行的。公共產(chǎn)品的非排他性意味著這些產(chǎn)品的提供者無法通過消費者的付費與否來決定是否有權(quán)消費這些產(chǎn)品，即在其他人享受公共產(chǎn)品的同時，不需要他們付出任何成本費用或只需要他們付出少量的成本費用即可。不僅如此，公共產(chǎn)品還有非拒絕性的特點，即不管消費者是否樂意，他都無法拒絕政府所提供的公共產(chǎn)品或提供的服務(wù)。例如，國防服務(wù)，你每天晚上走在馬路上的路燈所帶來的照明等等。

對于私人產(chǎn)品來說，新增他人消費便會增加其邊際成本，因此，私人產(chǎn)品具有競爭性的特征。而對于公共產(chǎn)品而言，在一定范圍內(nèi)，對某一種公共產(chǎn)品的消費都不會影響他人對這一產(chǎn)品的消費。也就是說，只要一旦提供了公共產(chǎn)品，則此產(chǎn)品效應(yīng)覆蓋區(qū)域內(nèi)人數(shù)的多少，與該產(chǎn)品的數(shù)量與成本的變化無關(guān)，消費者的增加不會引起該公共產(chǎn)品生產(chǎn)成本的增加。例如，路燈并不因為走過的人多了而會影響它的亮度。這就是公共產(chǎn)品的非競爭性特征。

公共產(chǎn)品的非排他性和非競爭性特征引起了公共產(chǎn)品提供上的“免費搭車”問題，即消費者在自利心理的誘使下，試圖不提供公共產(chǎn)品，或不愿自己為提供的公共產(chǎn)品而付出成本費用，或分享他人付出所提供的公共產(chǎn)品。因此，市場無法有效地為個人提供公共產(chǎn)品，這就在客觀上決定了公共產(chǎn)品必須由公共財政來提供。