一、法家的概念

“法家”一詞明確作為學(xué)術(shù)派別意義上的概念，最早是由漢代司馬談（司馬遷之父）在《史記·太史公自序》“論六家要指”中提出的。在該篇文章中，司馬談第一次總結(jié)了陰陽、儒、墨、名、法、道等先秦時期流行的各派學(xué)說，并稱之為“六家”。他還分別就各學(xué)派思想的特征、得失做出概括性的闡述和評論，其中對法家的概括是：“法家不別親疏，不殊貴賤，一斷于法?！边@可謂是對法家最早的評述。其后，班固在《漢書·藝文志》中說：“法家者流，蓋出于理官，信賞必罰，以輔禮制。易曰‘先王以明罰飭法’，此其所長也。及刻者為之，則無教化，去仁愛，專任刑法而欲以致治，至于殘害至親，傷恩薄厚?！?/p>

近代學(xué)者梁啟超這樣界定法家：

法家———其思想以“唯物論”為出發(fā)點，常注意當(dāng)時此地之環(huán)境，又深信政府萬能，而不承認(rèn)人類個性之神圣。其政治論主張嚴(yán)格的干涉；但干涉須以客觀的“物準(zhǔn)”為工具，而不容主治者以心為高下。人民惟以法律容許之范圍內(nèi)，得有自由與平等。吾名之曰“物治主義”或“法治主義”。（梁啟超《先秦政治思想史》）

馮友蘭則如是說：

儒、墨及老、莊皆有政治思想，此數(shù)家之政治思想雖不相同，然皆從人民之觀點，以論政治。其專從君主或國家之觀點，以論政治者，當(dāng)時稱為法術(shù)之士，漢人謂之法家。（馮友蘭《三才公堂全集》卷二）

1984年出版的《中國大百科全書》法學(xué)卷對法家的定義是：中國古代先秦諸子百家中主張“以法治國”的一個學(xué)派。法家很重視法律及其強制作用，對法學(xué)也最有研究，深入到了法理學(xué)的領(lǐng)域，并提出了一整套推行法治的理論和方法，為建立統(tǒng)一的封建專制主義中央集權(quán)制國家提供了理論根據(jù)。法家在法學(xué)上的造詣，對促進(jìn)中國古代法學(xué)的發(fā)展作出了重要貢獻(xiàn)。在同時期的中、外法律思想或法理學(xué)史上，都是不可多得的。另一方面，法家的法律思想也存在不少問題，主要表現(xiàn)在他們把法律的作用夸大到可以決定一切的高度，錯誤地認(rèn)為只要加重輕罪的刑罰即能“以刑去刑”，忽視甚至完全否定道德教化的作用。

1991年出版的《簡明法學(xué)大辭典》把法家界定為：法家———戰(zhàn)國時期重要學(xué)派之一。起源于春秋時的管仲、子產(chǎn)。戰(zhàn)國時又以李悝、商鞅、慎到、申不害等人為代表。商鞅重“法”，申不害重“術(shù)”，慎到重“勢”。戰(zhàn)國末期，韓非集前人大成，提出了法、術(shù)、勢結(jié)合、相迭為用的思想體系。主張“當(dāng)時立法”、“以法治國”，實行嚴(yán)刑峻法。強調(diào)君主權(quán)勢，對臣下實行權(quán)術(shù)。要求鞏固封建土地私有制，建立統(tǒng)一的君主專制國家。重農(nóng)抑商，提倡耕戰(zhàn)。其基本主張與儒家等學(xué)派對立。主要著作有《商君書》、《韓非子》等，對后世法律思想有很大影響?！稘h書·藝文志》列為“九流”之一。

1994年出版的《諸子百家大辭典》界定法家說：戰(zhàn)國時主張以法治國的學(xué)派。法家的先驅(qū)可上溯到春秋時期的管仲、子產(chǎn)，實踐創(chuàng)始于戰(zhàn)國前期的李悝、商鞅、申不害等。至戰(zhàn)國末期韓非綜合了商鞅的“法”、申不害的“術(shù)”和慎到的“勢”，集法家之大成，建立了較為完整的法治理論。在政治上，法家主張廢分封、行郡縣，建立統(tǒng)一的君主專制國家，加強君主集權(quán)，打擊舊貴族勢力，用厚賞重刑，使令行禁止；在經(jīng)濟上、軍事上，法家主張廢除井田制，建立和鞏固封建土地所有制，重農(nóng)抑商，獎勵耕戰(zhàn)，實行富國強兵政策；在思想上，主張禁止儒家學(xué)說，以法為教，以吏為師；在歷史觀上，法家有較為進(jìn)步的歷史觀，認(rèn)為人類社會是向前發(fā)展的，社會是不斷地進(jìn)步的，總的趨勢是“今勝于古”，任何措施都有它的時代性，統(tǒng)治者應(yīng)根據(jù)當(dāng)時社會的實踐情況，不斷地調(diào)整、改革一切制度、措施。法家人士大都厚今薄古，主張法后王，反對儒家的法先王。在認(rèn)識論上，法家較為注重實際，主張以功用檢驗言行，反對虛妄、空洞之言。

綜上所述，法家是始萌于春秋，形成于戰(zhàn)國之初，活躍于戰(zhàn)國中、后期的一個學(xué)術(shù)派別，該學(xué)派以力主“以法治國”的“法治”而得名。該學(xué)派強調(diào)與時俱進(jìn)、革故鼎新，主張以符合新興地主階級利益的“法治”取代保守的奴隸主貴族利益相一致的“禮治”，并以“法治”作為治國理民的主要方針，以期通過“法治”推行農(nóng)戰(zhàn)而達(dá)到富國強兵的目的。