在中國(guó)古代，天文觀測(cè)、歷法編制等天文活動(dòng)由專門的機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)運(yùn)作。這種專門的天文機(jī)構(gòu)是中央政府的一個(gè)部門。機(jī)構(gòu)的名稱歷代常有變動(dòng)，大致在隋代以前叫做太史令、太史局或太史監(jiān)。唐代的皇家天文機(jī)構(gòu)名稱變動(dòng)較多，前后分別叫過(guò)太史局、渾天監(jiān)、渾儀監(jiān)、太史監(jiān)、司天臺(tái)等。宋元之際叫做司天監(jiān)、司天臺(tái)或天文院。明清兩代基本叫做欽天監(jiān)。

作為天文機(jī)構(gòu)的負(fù)責(zé)人及其下屬的工作人員，既是天文學(xué)家也是政府官員。天文機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)人的官位品秩歷代也不盡相同。漢代的太史令的俸祿只有六百石，唐代的太史監(jiān)曾高達(dá)正三品，明清的欽天監(jiān)監(jiān)正為正五品。不過(guò)，職位的高低與他們所發(fā)揮的影響不一定成正比。因?yàn)樽鳛槭紫始姨煳膶W(xué)家的天文機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)人，他們起著“天意”的解釋者和傳達(dá)者的作用，所以他們?cè)谀承╆P(guān)鍵時(shí)候的發(fā)言要比一品大員的話更有份量。

歷代天文機(jī)構(gòu)的規(guī)模也頗有出入，沒(méi)有定數(shù)。唐朝武則天時(shí)渾天監(jiān)的規(guī)模最大，多達(dá)824人；元代司天監(jiān)116人，回回司天監(jiān)33人，太史院110人，共259人；明代欽天監(jiān)定員41人，后又裁減多人，最少時(shí)僅23人；清代欽天監(jiān)154人。

天文機(jī)構(gòu)工作人員進(jìn)行觀天的地方，在古代一般叫做靈臺(tái)或觀象臺(tái)。由于歷經(jīng)歲月和戰(zhàn)火的洗禮，這樣的古代觀天遺址留下的已經(jīng)不多。

圖3.1　東漢靈臺(tái)遺址
東漢靈臺(tái)遺址位于河南偃師漢魏洛陽(yáng)故城南郊，始建于東漢光武帝建武中元元年，沿用到西晉，毀于西晉末年的戰(zhàn)亂，遺址范圍約44 000平方米，中心建筑是方形夯筑高臺(tái)，其基部長(zhǎng)寬各約50米，現(xiàn)仍高出地面8.45米，是我國(guó)現(xiàn)存的最早的一座天文觀測(cè)臺(tái)遺跡。

圖3.2　北京古觀象臺(tái)
北京古觀象臺(tái)始建于正統(tǒng)七年即公元144年，初稱“觀星臺(tái)”，清改稱“觀象臺(tái)”。北京觀象臺(tái)持續(xù)了近500的天文觀測(cè)，是世界上同一地方觀測(cè)時(shí)間最的天文臺(tái)。觀象臺(tái)臺(tái)高13.75米，臺(tái)上陳列八架清代銅質(zhì)天文儀器