中國(guó)的傳統(tǒng)社會(huì)對(duì)于財(cái)禮極為重視，視之為婚姻成立的必要條件。“聘幣，男家給付女家之財(cái)物也。曲禮:‘男女非有行媒，不相知名，非受幣，不交不親。’故聘禮交，而后婚姻成。聘幣，又稱聘禮，唐律稱‘聘財(cái)’，民間則稱‘聘禮’，宋元明以降，亦統(tǒng)稱‘財(cái)禮’?！?sup>[33]既然婚姻是社會(huì)關(guān)系的再次組合，那么伴隨著這種社會(huì)關(guān)系的重組自然會(huì)有一定的財(cái)產(chǎn)流動(dòng)。這種風(fēng)氣在民間演化成為以財(cái)論婚的買賣婚姻?！霸谄付Y方面，明、清兩代以財(cái)論嫁的拜金之風(fēng)較之宋、元更強(qiáng)烈了。以財(cái)論嫁的風(fēng)氣到了民間，娶妻就變成了如同買賣牛馬奴婢般的赤裸裸的金錢交易。”^[34]從另一個(gè)角度來(lái)看，這種以財(cái)論婚的買賣婚姻并不應(yīng)該完全被譴責(zé)，傳統(tǒng)的中國(guó)農(nóng)業(yè)社會(huì)生活水平低下，以財(cái)論婚的買賣婚姻多數(shù)是帶有救濟(jì)性的，蘇成捷在研究清代一妻多夫的現(xiàn)象時(shí)就認(rèn)為在很大程度上，窮人的婚姻都是工具性的:在婚姻當(dāng)中，父母基本上都是把女兒賣掉，任何直接或間接的陪嫁在物質(zhì)價(jià)值上都是微不足道的，也許只是一些價(jià)值很小的用來(lái)保全面子的物品。當(dāng)人們考慮窮人婚姻中常見(jiàn)的幾種變體時(shí)，可以發(fā)現(xiàn)這種工具性同樣非常明顯。^[35]蘇成捷這里所指的工具性何嘗不是對(duì)婚姻家庭生活的一種救濟(jì)?財(cái)禮的傳統(tǒng)之所以能夠存在，與女性社會(huì)地位低下和財(cái)產(chǎn)權(quán)不完整有著直接的聯(lián)系。傳統(tǒng)社會(huì)婦女很少能有屬于自己的財(cái)產(chǎn)，更不用說(shuō)繼承權(quán)了。一般認(rèn)為，婦女沒(méi)有繼承財(cái)產(chǎn)的權(quán)利。如果家庭財(cái)產(chǎn)允許，一個(gè)未婚的女兒至多只能得到一份嫁妝，而寡居的母親只能得到一份老年贍養(yǎng)，但她們都無(wú)權(quán)繼承一份財(cái)產(chǎn)。^[36]即使在新中國(guó)成立后，婦女真正能夠被完全保障的財(cái)產(chǎn)也只是她自己帶來(lái)的婚前財(cái)產(chǎn)。1949～1952年48件離婚案件中，雙方唯一沒(méi)有爭(zhēng)議的正是婦女婚前帶來(lái)的妝奩，即使涉及結(jié)婚十幾年的財(cái)產(chǎn)分割，女性婚前帶來(lái)的財(cái)產(chǎn)也是完全沒(méi)有爭(zhēng)議的，而新中國(guó)法律所賦予的女性的財(cái)產(chǎn)權(quán)并不能完全被保障。在這種財(cái)產(chǎn)權(quán)的分配形式下，婦女自然會(huì)主動(dòng)地尋求一定的婚前財(cái)禮，通過(guò)婚前財(cái)禮的分配保障自己將來(lái)的財(cái)產(chǎn)權(quán)利。

新中國(guó)成立初期的生活水平遠(yuǎn)沒(méi)有達(dá)到豐衣足食的地步，一些窮困的家庭自然也會(huì)出現(xiàn)救濟(jì)性的買賣婚姻。1951年天津市的有關(guān)文件反映出，有的女工被舊社會(huì)思想所束縛，本來(lái)感情很好，但訂婚還要許多財(cái)禮如手表、金戒指、大衣、皮鞋等，使男方拿不出來(lái)而告吹，證明這種戀愛(ài)關(guān)系，不是建筑在感情基礎(chǔ)上而是建筑在物質(zhì)基礎(chǔ)上，輕視自己的勞動(dòng)生產(chǎn)經(jīng)濟(jì)獨(dú)立，染上了浮華的落后思想。女兒出嫁，必須索取財(cái)禮，實(shí)際是買賣婚姻的變相方法。^[37]婚姻中聘禮的多寡代表了婚姻雙方的財(cái)富地位，這就使得婚姻雙方家庭對(duì)財(cái)禮十分重視。1951年天津市對(duì)于《婚姻法》貫徹情況的調(diào)查也指出，目前存在的買賣婚姻、公開(kāi)使用身價(jià)的現(xiàn)象已沒(méi)有，而是存在變相的買賣現(xiàn)象。如:八區(qū)南閣糞廠胡同的劉石氏是一個(gè)區(qū)代表，女兒結(jié)婚時(shí)，向男方要20萬(wàn)元和手表，并告訴女兒說(shuō):“如果給了手表，登記時(shí)就說(shuō)愿意，不給就說(shuō)不愿意?！焙髞?lái)別人說(shuō)他這樣不對(duì)，他卻認(rèn)為要那些東西是為了好看，打整好了我女兒也是給他送去。又如三區(qū)新開(kāi)河窩鋪后九號(hào)張某是一個(gè)三輪工人，今年與南少如結(jié)婚，女方要40萬(wàn)元、三角布(七丈五尺)，群眾講窮人不花點(diǎn)錢誰(shuí)嫁他。劉莊東街二號(hào)的韓發(fā)，去年與李素結(jié)婚，經(jīng)媒人說(shuō)合要了5尺布，媒人得了1尺。但那里的群眾說(shuō):“我們這兒窮，要錢是不對(duì)的，不過(guò)是要幾件衣服?！币?yàn)榇嬖谥兿噘I賣現(xiàn)象，一些舊有的媒人仍繼續(xù)活動(dòng)。這些媒人的行為是很惡劣的，如果他說(shuō)媒成功了，他就要“吃”人一輩子，逢年過(guò)節(jié)都要送給他東西，因此群眾很討厭他。^[38]這兩份文件都表明，當(dāng)時(shí)國(guó)家認(rèn)為財(cái)禮是封建習(xí)俗，是導(dǎo)致婚姻不幸福的根源，財(cái)禮是買賣婚姻的標(biāo)志。這種習(xí)俗在不合理的同時(shí)，也從一定程度上解決了部分婚姻難題，因而即使婚姻變革的力度再大，也很難完全取締這類現(xiàn)象，而且一些借機(jī)生財(cái)?shù)默F(xiàn)象也多有發(fā)生。1954年天津市《婚姻法》貫徹報(bào)告提到，“這是一種有目的的欺騙行為，達(dá)到目的后就藉詞離婚，雖是個(gè)別問(wèn)題，但也不斷發(fā)生，從市法院三、四、五月份上訴案件看，14件草率結(jié)婚就有4件是屬于欺騙性質(zhì)的。如家庭婦女劉某過(guò)去搞過(guò)幾個(gè)對(duì)象，都是因?yàn)橐獤|西設(shè)成的。這次經(jīng)人介紹與三輪工人張某相識(shí)，二人剛看了兩次電影，女的就開(kāi)始要衣料、化妝品等很多東西。花了男的二三百萬(wàn)元。結(jié)了婚又往娘家運(yùn)東西，然后提出離婚。結(jié)婚前后不過(guò)十三天。四區(qū)李家臺(tái)銀行辦事處干部王某和一個(gè)焊洋鐵壺的戀愛(ài)，花了男的很多錢，后藉詞思想不一致分了。又和一個(gè)挖地溝的工人談戀愛(ài)，騙了很多錢又不結(jié)婚了。另一方面這種結(jié)婚以后也不鞏固，有的因?yàn)檫_(dá)不到生活欲望，不久就又鬧離婚”^[39]。作為婚姻形式中重要的環(huán)節(jié)，財(cái)禮帶來(lái)了一定的副作用，在婚姻的成立過(guò)程中始終沒(méi)有能夠被完全取消，這不僅與社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不均衡有關(guān)，也與男女社會(huì)地位不平等有關(guān)。經(jīng)濟(jì)學(xué)家貝克爾曾指出，由于法律和習(xí)俗總是對(duì)丈夫有利，因而婚姻中的討價(jià)還價(jià)大都發(fā)生在婚姻市場(chǎng)的隱性競(jìng)爭(zhēng)中?！霸谖磥?lái)充滿不確定性的情況下，如果婚姻有一種規(guī)定資源配置的約束性契約，那么，婚姻市場(chǎng)的競(jìng)爭(zhēng)就有可能完全彌補(bǔ)夫妻間極為不平等的權(quán)利。”^[40]聘禮的多少，就成為婚姻市場(chǎng)的隱性競(jìng)爭(zhēng)，同時(shí)也成為婚姻市場(chǎng)上一種約束性的資源配置，一定程度上保障了婚姻的穩(wěn)定。所以，聘禮的存在是符合文化和經(jīng)濟(jì)等多因素需要的。面對(duì)流傳已久的習(xí)俗，國(guó)家法律最終采取了折中的處理辦法，《婚姻法》規(guī)定:“禁止任何人藉婚姻關(guān)系問(wèn)題索取財(cái)物?！钡窃谒痉▽?shí)踐中又規(guī)定:“如果是雙方愿意的饋贈(zèng)，不屬于財(cái)禮性質(zhì)?！痹趯?shí)際生活中，這類問(wèn)題是很難區(qū)分解決的，如果婚姻雙方?jīng)]有因財(cái)禮問(wèn)題出現(xiàn)爭(zhēng)執(zhí)，國(guó)家并不會(huì)主動(dòng)去干預(yù)此類問(wèn)題。傳統(tǒng)社會(huì)的財(cái)禮，一方面是婚姻雙方地位的象征，另一方面則是傳統(tǒng)社會(huì)女性地位低下的標(biāo)志。新中國(guó)成立初期的社會(huì)變革很大程度上逐漸消除了社會(huì)巨大的貧富差異，使得人與人之間的財(cái)富地位趨于平等，因而在婚姻中財(cái)禮逐漸成為一種習(xí)俗，不再是財(cái)富和地位的代表。同時(shí)，伴隨著婦女解放運(yùn)動(dòng)，女性在財(cái)產(chǎn)權(quán)和社會(huì)地位上均有不同程度的提高，女性的財(cái)產(chǎn)不再只是自己的妝奩，對(duì)于家庭財(cái)產(chǎn)也有了繼承權(quán)。故此，婚姻變革對(duì)于這種買賣婚姻采取了限制和批判的做法，但財(cái)禮來(lái)自于傳統(tǒng)的習(xí)俗，完全取締比較困難。在國(guó)家多年的政治批判和法律控制這種雙重作用下，財(cái)禮漸漸淡化了買賣婚姻的色彩，財(cái)禮的多寡作為婚姻地位的標(biāo)志也漸漸淡化。