在日、朝、越三國(guó)中，日本是最早仿行科舉，同時(shí)也是實(shí)行科舉制時(shí)間最短的國(guó)家。公元7—8世紀(jì)之際，日本引進(jìn)中國(guó)的律令制度，實(shí)行與唐制基本相同的貢舉制度。日本的貢舉科目主要有秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、明法等四科和醫(yī)、針等二科。

日本確實(shí)曾經(jīng)實(shí)行過(guò)科舉制度，可以從不少當(dāng)時(shí)的進(jìn)士及第和落第詩(shī)反映出來(lái)。當(dāng)時(shí)日本人所寫(xiě)的有關(guān)科舉及第和落第詩(shī)，與唐代的同類詩(shī)歌如出一轍。如《日本詩(shī)紀(jì)》卷十七菅原道真《絕句十首，賀諸進(jìn)士及第》中《賀和平》詩(shī)云：“無(wú)厭泥沙久曝鰓，場(chǎng)中出入十三回。不遺白首空歸恨，請(qǐng)見(jiàn)愁眉一旦開(kāi)?！薄顿R橘風(fēng)》詩(shī)云：“四十二年初及第，應(yīng)知大器晚成人?！薄顿R田繞》詩(shī)云：“龍門此日平三尺，努力前途萬(wàn)仞強(qiáng)?！薄顿R野達(dá)》詩(shī)云：“登科二字千金值，孝養(yǎng)何愁無(wú)斗儲(chǔ)？”紀(jì)齊名編輯的《扶桑集》中，收有菅原淳茂的《對(duì)策及第后伊州藏刺史以新詩(shī)見(jiàn)賀，不勝恩賞，兼述鄙懷》詩(shī)，描寫(xiě)久困科場(chǎng)后金榜題名的喜悅心情：“窮途泣血紀(jì)兼秋，今日歡娛說(shuō)盡不？仙桂一枝攀月里，儒風(fēng)四葉壓人頭?！迸c唐代孟郊進(jìn)士及第詩(shī)異曲同工。而三善善宗《落第后簡(jiǎn)吏部藤郎中》的“被病無(wú)才頻落第，明時(shí)獨(dú)自滯殷憂”則反映出應(yīng)試落第者的痛苦^[1]。這些詩(shī)都具體生動(dòng)地證實(shí)了日本實(shí)行科舉制度的情形。另外，中國(guó)清代陸心源編《唐文續(xù)拾》所收菅原道真《請(qǐng)秀才課試新立法例狀策問(wèn)征事可立限例事》、《對(duì)策文理可詳令條事》、《請(qǐng)被補(bǔ)文章博士一員闕共濟(jì)雜務(wù)狀》等文，也是有關(guān)日本實(shí)行科舉制的史料^[2]。

至今也還可以考證出不少當(dāng)時(shí)日本的進(jìn)士及第者。據(jù)日本《登科記》所載：“式瞻王，延喜十六年八月廿八日試，行朱雀院，御題《高風(fēng)送秋詩(shī)》。及第四人：藤原高樹(shù)、大江維時(shí)、春淵良規(guī)、藤原春房。已上四人，不作開(kāi)韻及第?！薄冻叭狠d》卷十三《紀(jì)傳》上載：“《登科記》云：神龜五年戊辰始行進(jìn)士試。少輔菅原清公。”^[3]至今可考姓名的八、九世紀(jì)文章生（含進(jìn)士、俊士、文章生試受驗(yàn)者、擬文章生）有196人，文章得業(yè)生（含秀才和給料學(xué)生）有35人，秀才、進(jìn)士試受驗(yàn)者也尚有55人^[4]。

日本科舉的發(fā)展趨向總的來(lái)說(shuō)是日漸貴族化，但其間也有過(guò)“唯才是貴”的努力，《本朝文粹》卷二所載《太政應(yīng)補(bǔ)文章生并得業(yè)生復(fù)舊例事》云：

太政官于去十一年十五日符稱：“案唐式，照文、崇文兩館學(xué)生，取三品以上子孫，不選凡流。今須文章生者良家子弟，寮試詩(shī)若賦補(bǔ)之。選生中稍進(jìn)者，省更復(fù)試，號(hào)為俊士。取俊士翹楚者，為秀才生者。今謂良家?！逼珦?jù)符文，似謂三品以上?？v果如符文，有妨學(xué)道。何者？大學(xué)尚才之處、養(yǎng)賢之地也?！卟盼幢刭F種，貴種未必高才。且夫王者之用人，唯才是貴。朝為廝養(yǎng)，夕登公卿。而況區(qū)區(qū)生徒，何拘門資？竊恐悠悠后進(jìn)，因此解體。又就文章生中，置俊士五人、秀才二人。至于后年，更有敕旨：雖非良家聽(tīng)補(bǔ)之進(jìn)士者。良家之子，還局下列。立號(hào)雖異，課試斯同。……望俊士永從停廢，秀才生復(fù)舊號(hào)，選文章生，依天平格。

此文為納言安世良峰于天長(zhǎng)四年（827）所奏呈，從中可以看出日本的學(xué)校和科舉制度參考“唐式”的因素。文中所言“唯才是貴”、“何拘門資”等語(yǔ)，體現(xiàn)出考試取才公平競(jìng)爭(zhēng)的意圖。

唐朝科舉制實(shí)行的結(jié)果是秀才科逐漸停廢而進(jìn)士科日漸興盛，但日本到730年以后則是秀才科逐漸獨(dú)盛而進(jìn)士科式微?！侗境拇狻肪矶短?yīng)補(bǔ)文章生并得業(yè)生復(fù)舊例事》又云：“依令有秀才、進(jìn)士二科，課試之法難易不同，所以元置文章得業(yè)生二人，隨才學(xué)之深淺，擬二科之貢舉?！毙悴趴瓶嫉氖欠铰圆?，《令義解》卷四《考課令》“秀才”條注云：“方，大也；略，要也。大事之要略也。”《令集解》卷二二《考課令》“秀才”條注引《古記》說(shuō)：

秀才，謂文章士也。方略，謂無(wú)端大事也。多聞博覽之士，知無(wú)端，故試以無(wú)端大事也。假令試問(wèn)云：“何故周代圣多，殷時(shí)圣少？”如此事類，二條試問(wèn)耳。

進(jìn)士科考的是時(shí)務(wù)策，《令義解》卷四《考課令》“進(jìn)士”條注云：“時(shí)務(wù)者，治國(guó)之要?jiǎng)?wù)也。假如‘既庶且富，其術(shù)如何’之類也?！薄读罴狻肪矶犊颊n令》“進(jìn)士”條注云：“時(shí)務(wù)，謂治國(guó)之要道耳。《呂氏春秋》，一時(shí)之務(wù)是。假如‘使無(wú)盜賊，其術(shù)如何’之?！比毡究婆e中秀才科與進(jìn)士科呈現(xiàn)與中國(guó)唐朝此二科相反的發(fā)展趨勢(shì)，主要原因也是由于二者之間難易不同，進(jìn)士難而秀才易，人們趨易避難，導(dǎo)致二科的升沉消長(zhǎng)^[5]。而日本史料中關(guān)于方略策與時(shí)務(wù)策的解釋，未見(jiàn)于中國(guó)史料，這要么是中國(guó)相關(guān)史料亡佚，要么是日本科舉創(chuàng)發(fā)新解，有助于理解唐朝的秀才與進(jìn)士科。

關(guān)于秀才地位和所試方略策的評(píng)判標(biāo)準(zhǔn)，菅原道真在元慶七年（883）掌管貢舉的過(guò)程中，深有體會(huì)，認(rèn)為“秀才者，國(guó)家之所重，策試之道，不敢為輕”，并論“對(duì)策文理可詳令條事”說(shuō)：

《考課令》曰：“文理俱高者，為上上；文高理平、理高文平，為上中；文理俱平，為上下；文理粗通，為中上；文劣理滯，為下第?！敝?jǐn)案：文辭甚美、義理皆通者，所謂上上也。文辭差鄙、義理共滯，所謂不第也。又檢前例，文辭雖非綺靡，披讀無(wú)大害；義理雖非全通，所對(duì)才及半分者，謂之文理粗通。文辭雖有可觀，義理不及半目，則令條前例，共無(wú)可欺。唯至上中之文平理平，上下之文理共平，偏案令文，難可會(huì)釋。更據(jù)前例，又無(wú)準(zhǔn)的。請(qǐng)?jiān)斸屃顥l，明立流例。不令詳定之官，有所迷謬^[6]。

也就是說(shuō)，菅原道真在評(píng)定策文的成績(jī)的實(shí)踐中，感到原有標(biāo)準(zhǔn)過(guò)于籠統(tǒng)，操作性不夠強(qiáng)，因此要求將其進(jìn)一步細(xì)化，使之更加客觀。

然而，日本科舉理論上雖人人皆可參加，實(shí)際上只限于官僚子弟占絕大多數(shù)的大學(xué)寮學(xué)生報(bào)考。因此唐朝科舉較具平民色彩，日本科舉則帶有濃厚的貴族化氣息。由于貴族干政、學(xué)官世襲，到10世紀(jì)以后，日本的大學(xué)寮基本上為貴族所把持，博士推薦大學(xué)寮中的學(xué)生參加科舉，不是依據(jù)才學(xué)高下，而是以資歷名望，致使科舉日漸流于形式化。11世紀(jì)以后，雖然在形式上還繼續(xù)實(shí)行式部省試，但考生皆由權(quán)貴推薦，應(yīng)考者幾乎是無(wú)條件及第^[7]?？婆e制至此已蛻變，并逐漸消亡，以至現(xiàn)代許多中國(guó)人甚至日本人都誤以為日本歷史上從未引進(jìn)過(guò)科舉制。

1787年，江戶幕府試圖進(jìn)一步擴(kuò)充幕府臣僚的培養(yǎng)機(jī)構(gòu)——昌平校（昌平坂學(xué)問(wèn)所），開(kāi)始導(dǎo)入“素讀吟味”與“學(xué)問(wèn)吟味”的定期考試制度。所謂“素讀”，即采用漢音誦讀經(jīng)典原文。這種“江戶版”的科舉制度，考試內(nèi)容是來(lái)自朱子學(xué)的四書(shū)、五經(jīng)或《孝經(jīng)》一類的儒家典籍；其考試的程序，也與中國(guó)的科舉考試大同小異；其性質(zhì)與科舉考試一樣，是屬于競(jìng)爭(zhēng)性的選拔考試；其褒獎(jiǎng)方式盡管接近于名譽(yù)性的“褒獎(jiǎng)”，但也不乏由此一鳴驚人而為幕府提拔重用之人。盡管所謂的“江戶版”科舉制度與中國(guó)的科舉制度存在了一定的異質(zhì)性，但是它并沒(méi)有形成一股阻礙社會(huì)發(fā)展的力量，反而成為了日本步入近代化的一個(gè)文化前提^[8]。

到了明治時(shí)代初期，為了選拔人才，推動(dòng)維新運(yùn)動(dòng)，1869年，進(jìn)入新政府的蘭學(xué)者神田孝平向公議所提出了“進(jìn)士及第之法”的建議書(shū)，提倡以“漢土及第法”，即中國(guó)的科舉制度為參考，樹(shù)立近代日本的官僚考試制度。所謂“進(jìn)士及第之法”，具體而言，即每年舉行一次考試，廣泛招徠“海內(nèi)有志之士”，考試的科目為注重實(shí)用的“和學(xué)、漢學(xué)、經(jīng)濟(jì)、文章、天文、地理、兵學(xué)、律學(xué)、醫(yī)學(xué)、博物學(xué)”，考試官員經(jīng)政府臨時(shí)任命?？季淼膶忛啿扇￠]名的方式，經(jīng)多名考試官員共同批閱?？荚嚪智昂笕芜M(jìn)行，三次皆取得“上等”成績(jī)者封為“甲等”，可任命為四等以下之政府官員。而且，采取印刷公布的方式通告考試者的姓名、成績(jī)與合格者的任用官職。這一提案的目的是以中國(guó)的科舉考試為參考，試圖建立近代日本的文官考試制度。盡管公議所通過(guò)了神田孝平的“進(jìn)士及第之法”提案，然而卻沒(méi)有得到實(shí)權(quán)人物的支持。因此，神田的這一提案并沒(méi)有得以具體化地實(shí)施，而人才選拔的考試制度也最終走向了為近代的學(xué)校制度所取代的道路^[9]。