這是法國國王路易十六在1784年給大衛(wèi)的訂件。他接到任務(wù)后去羅馬創(chuàng)作了這幅畫。1785年在沙龍展出。由于大衛(wèi)的政治觀點(diǎn)和路易十六的專制權(quán)格格不入，這幅畫的主題思想和法國王室的要求完全背道而馳。畫的題材取自古羅馬傳說：羅馬人與鄰近的埃特魯斯城阿爾拜. 隆格長期作戰(zhàn)，雙方都疲憊不堪。

兩個(gè)城市的長老議定進(jìn)行決戰(zhàn)，由羅馬人荷拉斯家族三弟兄在接受父親授予的武器時(shí)莊嚴(yán)宣誓：不是勝利歸來，就是戰(zhàn)死在沙場。畫面上表現(xiàn)的正是這一剎那。畫面上的氣氛是明確的：為了民族的存亡，為了拯救祖國，只有犧牲家庭和個(gè)人的利益。畫中主要人物的表情、動(dòng)作激昂，后景上的古典建筑突出了這種莊重的氣氛。當(dāng)法國人民高唱著“不是獲勝利，就是死亡”的革命歌曲奔向前線，和外國侵略軍、貴族流亡者決戰(zhàn)的時(shí)候，這幅畫的鼓動(dòng)作用是很明顯的。

1782年，巴黎重新上演大劇作家高乃依(1606-1684年)1640年創(chuàng)作的悲劇《賀拉斯》。故事寫的是羅馬城和阿爾貝城之間發(fā)生戰(zhàn)爭，雙方談判各選三位勇士進(jìn)行決戰(zhàn)以定勝負(fù)。羅馬城選了賀拉斯三兄弟，阿爾貝城推舉了古里亞斯三兄弟，他們之間是親緣關(guān)系，賀拉斯兄弟中老大娶古里亞斯兄弟的姐姐為妻；而古里亞斯兄弟中老三是賀拉斯兄弟的妹妹的未婚夫。這兩對(duì)三兄弟之間的決戰(zhàn)面臨國家利益和個(gè)人利益之間的沖突和選擇，結(jié)果是國家利益至上，大義滅親，羅馬城取得最后的勝利。達(dá)維德決定創(chuàng)作一幅以賀拉斯為題材的油畫來表達(dá)他的政治信念和藝術(shù)思想。他為了發(fā)掘主題、深化藝術(shù)構(gòu)思，深入體驗(yàn)古羅馬時(shí)代的生活，他要求法國政府準(zhǔn)許他回羅馬去完成這幅作品。1784年他來到羅馬，用了11個(gè)月的時(shí)間完成了這幅英雄主題的杰作。

畫面所描繪的是賀拉斯三兄弟向代表羅馬王的父親老賀拉斯宣誓效忠祖國的莊嚴(yán)場面。構(gòu)圖以老賀拉斯為中心，其他人物分列兩邊成視覺對(duì)稱式均衡。老賀拉斯高舉寶劍，三個(gè)兒子伸出有力的手臂作接納狀，人們手腳相對(duì)；在老人身后是一組陷入悲痛的女子，她們低首相依、無可奈何。人物的動(dòng)勢(shì)和組合都以直線和金字塔式構(gòu)成，造成視覺上的單純、沉著、穩(wěn)定和強(qiáng)健的沖擊力，全部人物被置于羅馬圓柱式建筑大廳，這更增加了畫面莊嚴(yán)神圣的氣氛。

畫家精心選擇了英雄出征前的宣誓和妻兒哭泣的情節(jié)，造成一種戲劇性的精神對(duì)比，形象地告訴人們：女人的眼淚也不能動(dòng)搖英雄們盡忠報(bào)國的決心。達(dá)維德為了強(qiáng)調(diào)這個(gè)瞬間情節(jié)，著重加強(qiáng)了人物的形象表現(xiàn)力，集中刻畫賀拉斯三兄弟的強(qiáng)健體魄、堅(jiān)毅面貌、寬大步伐和伸向前方的手勢(shì)，鮮明地揭示了三兄弟的英勇氣概。女人們的情態(tài)是一組不可缺少的陪襯，她們的悲痛更加烘托出畫面的悲壯氣氛。作為畫面中心人物的老賀拉斯，他是國和家的象征，他的莊嚴(yán)舉止制約著三個(gè)兒子的行為，指示著他們履行國民的神圣義務(wù)、報(bào)效祖國。畫家在人物造型上使用雕刻手法，形象堅(jiān)實(shí)有力，重視素描的體積感，設(shè)色很單純，可與雕刻相媲美。

人物的背景建筑采用多立克柱式和厚重樸實(shí)的拱門，簡單沉著、穩(wěn)定、不可動(dòng)搖，在精神和形式方面與前景人物相呼應(yīng)，并突出主體人物。這幅畫雖然是達(dá)維德早期作品，但表現(xiàn)出他的藝術(shù)思想和藝術(shù)技巧已逐漸成熟。

當(dāng)這幅英雄主題的作品在羅馬問世時(shí)，立刻受到社會(huì)的關(guān)注和贊美，被認(rèn)為是新古典主義最好的代表作品。不久達(dá)維德回巴黎參加了1785年舉辦的沙龍展覽，獲得了革命熱情高漲的法國人民的熱烈歡迎。