噬菌體是細(xì)菌學(xué)家特沃特（F.Twort）在1915年發(fā)現(xiàn)的。他在實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)培養(yǎng)在固體培養(yǎng)基上的有些菌落偶爾會(huì)發(fā)生所謂的玻璃樣轉(zhuǎn)化（glassy transformation），即一般呈乳白色的菌落變成了透明的玻璃樣斑。他挑一下這樣的玻璃樣轉(zhuǎn)化斑來感染正常菌落，這些菌落無一例外地都發(fā)生了“玻璃樣轉(zhuǎn)化”。他認(rèn)為這是一種“可遺傳的溶菌現(xiàn)象”，很可能是由某種比植物病毒和動(dòng)物病毒更小的“細(xì)菌病毒”引起的。然而，特沃特的發(fā)現(xiàn)在當(dāng)時(shí)并沒有引起廣泛的注意。兩年之后，德哈瑞里（F.d'Herelle）重新發(fā)現(xiàn)了溶菌現(xiàn)象，并第一次提出了“噬菌體”這個(gè)名稱。他大膽地提出“噬菌體是治療細(xì)菌感染的良藥”，盡管這種想法很不現(xiàn)實(shí)，但他的發(fā)現(xiàn)，或者說噬菌體的存在，終于被科學(xué)界和醫(yī)學(xué)界承認(rèn)了。從20世紀(jì)20年代到40年代初期，以德哈瑞里、伯內(nèi)特（F.Bumet）和施萊辛格（M.Schlesinger）等為代表的一批病毒學(xué)家系統(tǒng)地研究了噬菌體的寄主范圍、自體增殖、吸附機(jī)制、分子量和對(duì)細(xì)菌的感染滴度測定。從30—50年代，由于以德爾布呂克為首的物理學(xué)家和遺傳學(xué)家們的開創(chuàng)性工作，使噬菌體成為分子遺傳學(xué)中的重要模式生物，成了研究基因的結(jié)構(gòu)和功能，以及DNA自體催化和異體催化的最好材料，對(duì)于我們了解生命的本質(zhì)起了非常重要的作用。在DNA重組技術(shù)出現(xiàn)之前，噬菌體和病毒對(duì)寄主細(xì)胞的感染過程是僅有的可以用來向活細(xì)胞引入外源遺傳物質(zhì)的實(shí)驗(yàn)系統(tǒng)，在深入研究噬菌體的過程中，解決了遺傳的物質(zhì)基礎(chǔ)、遺傳密碼的三聯(lián)性、基因的精細(xì)結(jié)構(gòu)分析等重大問題。到了70年代，噬菌體遺傳學(xué)更是為基因工程學(xué)的興起鋪平了道路。

本節(jié)簡要介紹噬菌體遺傳學(xué)中涉及的一些與整個(gè)遺傳學(xué)發(fā)展密切相關(guān)的概念、觀點(diǎn)和研究方法。