拿破侖三世更喜歡自己作為一個偉大的社會工程師而聞名于世。他在年青時，曾試圖解答現(xiàn)代工業(yè)主義之謎，如今作為一個皇帝，倒從以前的圣西門派那里找到了主要的支持者。這些圣西門的信徒把拿破侖三世稱為“社會主義的皇帝”?？梢曰貞浺幌?，圣西門是最早設(shè)想建立一個由中央作計劃的工業(yè)制度的。但到 19 世紀 50 年代，圣西門的門徒卻也有了現(xiàn)實主義的新觀點，他們最重大的成功是創(chuàng)辦投資銀行，期望借此將財政資源集中起來，以指導(dǎo)經(jīng)濟的發(fā)展。他們創(chuàng)立一種新式的銀行機構(gòu)，即興業(yè)銀行，也就是說，通過出賣股份給公眾以籌集銀行資金，然后用這些資金購買它希望發(fā)展的新的工業(yè)企業(yè)的股票。法國就此進入經(jīng)濟迅速發(fā)展的新時期，即一個有法國特色的工業(yè)革命階段。

擴張那是一個非常有利于擴張的時代，因為 1849 年在加利福尼亞，以及隨后不久又在澳大利亞發(fā)現(xiàn)了金礦，再加上有了新建立起來的信貸便利條件，這就使歐洲貨幣的供應(yīng)量大大增加，也即引起溫和的通貨膨脹。物價與所有貨幣價值的穩(wěn)步上漲，促進了股份公司的振興和資本的投放。在西方世界，到處都增加了鐵路的長度，19 世紀 50 年代，法國鐵路從三千公里增加到一萬六千公里。對鐵路車輛、鐵軌、輔助性裝備以及火車站和貨倉的建筑材料的需求不斷增長，使得礦山和工廠忙碌不堪。鐵路網(wǎng)有了合理的調(diào)整，在法國，從原來五十五條小的鐵路線合并成六條大的地區(qū)干線。鐵制的蒸汽輪船代替了木帆船。在 1859—1869 年間，一家法國股份公司建成蘇伊士運河，享有所有權(quán)幾乎達一個世紀之久，盡管在 1875 年以后，英國政府已成為該公司的主要股東。

大型有限公司首先在鐵路和銀行業(yè)方面出現(xiàn)。1863 年，公布了“有限責(zé)任”權(quán)利法，根據(jù)此法，無論公司如何窘困或者負債，股東都不會喪失比他的股票價值更多的東西。這就鼓勵了那些只有少許生產(chǎn)工具的人或者對企業(yè)不怎么懂的大小資本家進行投資，從而使全國的財富和存款能更有效地調(diào)動起來并發(fā)揮作用。股票和股份的數(shù)額越來越多，而且種類繁多，證券交易所紛紛成立。金融家——那些專營貨幣、貸款和證券的人——居于資本主義世界新的高位。很多人變得非常富裕，也許可以說成為法國前所未有的財主。

拿破侖的“社會主義”創(chuàng)舉帝國皇帝還熱切希望在現(xiàn)行制度有限范圍以內(nèi)為工人做一些事情。土地銀行對于殷實的農(nóng)民有一定的用處。從當時的觀點來看，工作的機會很多，工資也優(yōu)厚，至少在 1857 年暫時的蕭條以前是如此。正如某些圣西門派訂有他們的計劃那樣，皇帝也有一項計劃，即按軍事方式組織工人隊伍，派他們?nèi)ラ_墾荒地，但在這方面并沒有取得多大進展。在實行人道主義的救濟貧困方面，取得較好的成績。若干醫(yī)院和救濟院成立起來，免費發(fā)放藥品。一個具有社會慈善事業(yè)的國家隱隱約約地顯露出了輪廓。同時，工人建立了工會。在法國大革命期間，工人的一切聯(lián)合都是被禁止的。待到工會含糊不清的合法地位變得明確起來以后，禁止工人聯(lián)合的禁令便失效了。到 1864 年，甚至有組織的工人舉行罷工也是合法的。與此同時，大的勞工單位或者工會，以及大的企業(yè)單位或者有限公司也合法化了。對工人來說，要將拿破侖三世評為工人階級的英雄還不大行，然而他已完全被當時中等階級的許多人懷疑為“社會主義者”。

與英國簽訂自由貿(mào)易條約那些像第二帝國那樣注意經(jīng)濟發(fā)展綱領(lǐng)的較近時期的專政政權(quán)，通常都是十足的保護主義者，不愿意跟世界上其他地區(qū)進行公開的競爭。拿破侖三世卻相信國際貿(mào)易自由。他計劃跟比利時結(jié)成關(guān)稅聯(lián)盟，一些比利時人也表示支持。比利時已經(jīng)相當工業(yè)化了，法比聯(lián)盟的建立（特別是比利時擁有法國所缺乏的煤），就會形成很有力量的貿(mào)易區(qū)。但是，拿破侖三世的計劃卻受到法比兩國一些私人勢力的反對，同時英國和德國的關(guān)稅同盟更是強烈反對。于是，這位皇帝便轉(zhuǎn)而全面地降低進口稅。1846 年《谷物法》廢除后，主張自由貿(mào)易的一派在英國得勢。他們竭力主張取消英國和法國之間的貿(mào)易壁壘。1860 年，拿破侖制服了立法機關(guān)的反對，與英國簽訂一項自由貿(mào)易條約。他撥出政府經(jīng)費四千萬法郎，以幫助法國工廠主去同英國進行競爭。但是，這筆款從未完全花掉，而因此人們便斷定，法國的工業(yè)是能夠成功地跟機械化程度更高的英國工業(yè)進行競爭的。法國在簽訂英法條約的同時，還與其他國家簽訂一些較小的貿(mào)易協(xié)定。在 19 世紀 60 年代，歐洲仿佛真的要成為貿(mào)易自由的天國了。