中國的民族主義運動引起了日本的恐懼，日本作為現(xiàn)代國家的興起，我們已經(jīng)在前面敘述過了。日本人至少是從 1895 年中日戰(zhàn)爭開始，就把政治軟弱和四分五裂的中國看成是擴張自己利益的場所，在這一點上，日本人和歐洲人沒有什么不同，只是他們離現(xiàn)場更近一些罷了。在第一次世界大戰(zhàn)期間，他們向中國提出“二十一條”，接管了德國在山東的租借地，派遣軍隊進入東西伯利亞。在戰(zhàn)爭期間，日本的工業(yè)化進展迅速；當歐洲人打得不可開交的時候，日本奪得了新的市場；在戰(zhàn)后日本人仍然是亞洲地區(qū)紡織品的主要供應者之一。同歐洲人比起來，日本人能夠以較低的價格進行生產(chǎn)，亞洲的貧苦大眾比較能夠按這樣的價格進行購買。他們自己依靠進口原料和出售工業(yè)制品來維持他們的生活水平。但是，中國的國民黨人希望建立保護性的關稅；正是由于這個原因，中國國民黨人才譴責條約體系，因為幾乎一個世紀以來，條約體系迫使中國接受國際的自由貿(mào)易。中國人和土耳其人一樣，希望在高高的關稅壁壘后面使自己的國家工業(yè)化和發(fā)展壯大，這種關稅壁壘將把日本和其他國家的工業(yè)產(chǎn)品拒于門外。

民族主義的復興在 20 世紀 20 年代，日本傾向西方的自由主義文官，繼續(xù)控制著政府。1925 年，日本采用了男性普選制。歐洲人和美國人一般都懷著同情而贊許的心情看待日本人，把他們看成是所有非歐洲人里面最進步的人民，能干地學會在蒸蒸日上的世界范圍的文明中發(fā)揮作用的唯一的亞洲人民。但是，日本還有另外一面。1889 年的憲法和議會制度只不過是掩蓋了日本政治勢力的本質(zhì)的一個門面。在所有的現(xiàn)代國家里，只有日本的憲法規(guī)定，國防大臣和海軍大臣必須是現(xiàn)役的陸軍將領或海軍將領。國會本身在權(quán)力受到嚴格限制的情況下進行工作。大臣們是以天皇的最高神圣權(quán)力的名義進行治理的，他們只對天皇負責。在經(jīng)濟上，政府主持下的工業(yè)發(fā)展的結(jié)果，造成經(jīng)濟勢力極大地集中在四個家族托拉斯的手里，這些家族托拉斯統(tǒng)稱為財閥。商業(yè)利益集團和文職的政治領導人，都指望有日益擴大的帝國和日漸廣闊的市場。日本的最不安分守己的集團是從民族主義的復興那里汲取力量的，甚至在日本于 1854 年“開放”以前，民族主義的復興就扶植神道、崇拜天皇和武士道，把這當做是新的和現(xiàn)代的生活方式。這個集團大部分是從原先的宗族成員和武士那里搜羅來的，“封建制度的廢除”使他們失去了所習慣的生活方式，在許多情況下，他們在新的政權(quán)里找不到用武之地。許多這樣的人這時在軍隊里當軍官。他們常常認為西方是頹廢的。他們夢想有一天日本將統(tǒng)治整個東亞。

大約 1927 年，這個集團開始擔任日本政府各部大臣職務，并使日本的政策轉(zhuǎn)而對中國采取越來越富有侵略性的和窮兵黷武的態(tài)度。1931 年，日本駐扎在南滿的陸軍部隊（自從 1905 年俄國人戰(zhàn)敗以后，日本人就一直在那里），硬說沈陽的一名日本軍官被暗殺了，于是就開始占據(jù)中國的兵工廠，并向北擴散到整個滿洲。1932 年，日本人指責中國人對日本進行經(jīng)濟戰(zhàn)（中國的聯(lián)合抵制事實上損害了日本的出口貿(mào)易），便派出七萬名士兵在上海登陸。他們很快就撤退了，寧可在這個階段集中兵力占領華北。他們宣布滿洲是他們挑選的一個皇帝治理下的獨立國家（他們選擇了中國的末代皇帝，即“兒皇帝”溥儀，他早先在 1911 年被廢黜），建立了所謂的“滿洲國”。

侵入“滿洲”為了抗議日本人侵入滿洲，中國人向國際聯(lián)盟求助。國際聯(lián)盟派出一個調(diào)查團，這個調(diào)查團發(fā)現(xiàn)日本犯有擾亂和平的錯誤。日本退出了國際聯(lián)盟，以示對抗。國際聯(lián)盟里的一些小國家呼吁進行軍事制裁，但是，一些大國知道它們將承擔軍事干涉日本的重擔，而且無論如何不愿意看到自己目前的安全受到威脅，因而拒絕采取任何比較強硬的措施。日本人繼續(xù)占領著中國的滿洲和東北。在日本人奪取滿洲的情況下，未來的軍事洪流的一個支流就開始流動了。但是，在這個時候，世界也由于經(jīng)濟蕭條而不知所措。每個政府都為自己的內(nèi)部社會問題而操心。