法國激變發(fā)展的雛形始于法國政治統(tǒng)一和民族國家的形成，止于法國大革命的爆發(fā)。應該說，法國在現(xiàn)代化的起步階段各方面的條件要優(yōu)于歐洲其他國家。法國率先用強有力的手段結束封建分裂，完成了從等級君主制到絕對君主制的轉變；率先建立起統(tǒng)一的民族國家，建立起中央集權的行政制度；優(yōu)越的地理位置、豐富的自然資源以及眾多的人口為現(xiàn)代化的起步提供了充分的條件。在這個起步時期，法國的經(jīng)濟有了明顯的發(fā)展，商業(yè)和手工業(yè)進步很大，到18世紀初，法國可以說是西歐最強大的國家。法國專制王權的確促進了這段時期里的經(jīng)濟發(fā)展，但專制王權的負面作用也十分明顯，而且到了后期負面影響也越來越大，并為后來發(fā)生的激進革命埋下了伏筆。當現(xiàn)代化已在其他國家全速展開，現(xiàn)代化的優(yōu)勢已全面展現(xiàn)，經(jīng)濟的發(fā)展迫切需要與之相適應的政治體制時，法國卻在這個關鍵時刻放棄了應有的機遇。法國的國王和貴族死抱住舊制度不放，在政治制度上不愿意作實質性的改革，甚至不愿意與新興資產(chǎn)階級作任何可能的妥協(xié)，最終導致新興的第三等級不得不以激烈的革命手段來解除這一專制制度，法國也由此踏入長達百年的、充滿曲折的發(fā)展之路。

法蘭西民族國家的形成與英法百年戰(zhàn)爭密切相關，在此之前法國人的民族國家意識非常淡漠。中世紀的法國和其他西歐國家的發(fā)展情況類似，實行的是封建采邑制度。9-10世紀，封建采邑已變成世襲領地。大大小小的貴族為了在自己的領地內(nèi)加強政治的獨立性，在莊園內(nèi)建立武裝、設立法庭、征收賦稅、使役農(nóng)奴，使得貴族的領地形同一個個獨立的王國。可以說，中世紀的法國，封建分裂現(xiàn)象是歐洲最嚴重的，已經(jīng)發(fā)展到了極致。當時的法國只是一個復雜的混合體，或者說，只是一個地理的概念。大大小小的封建領主在自己的領地上各自為政，再加上法國本身種族和語言的復雜性，很難有共同的民族意識產(chǎn)生。

從11世紀開始，法國境內(nèi)的手工業(yè)、商業(yè)和城市開始興起。商人、手工業(yè)者和一些專業(yè)人士開始聚居在城堡和教堂周圍，隨著居民人數(shù)的擴大，聚居區(qū)逐漸演變成規(guī)模不等的城鎮(zhèn)。由于這些城鎮(zhèn)建立在領主的領地上，城鎮(zhèn)的行政和司法權還掌握在領主手中，城鎮(zhèn)居民依舊不能擺脫封建主的剝削和壓迫。他們必須向領主交納苛捐雜稅，人身自由也沒有保障，逃亡到城鎮(zhèn)的農(nóng)奴仍然有被原來的領主抓回去的可能。因此，城鎮(zhèn)市民為了擺脫領主的控制，從11世紀起開始向領主展開斗爭，這一斗爭在法國北部稱為“城市公社運動”。法國北部諸城同封建主進行斗爭時，市民之間相互宣誓結盟，共同反對領主，所以這些城鎮(zhèn)也稱為“誓盟城市公社”。法國南部有些城市則是用錢贖買而獲得特許狀的。城市公社建立之后，獲得了完全的自治。市民有選舉市長、成立市議會和建立城市法庭等權利，市民的人身自由得到了保證。在公社同領主的斗爭中，國王大體上是支持公社的。城市擺脫了領主的管轄之后，都承認國王是自己的統(tǒng)治者，并向國王繳稅。王權與城市的結盟有利于國王同封建割據(jù)勢力的斗爭，實現(xiàn)政治統(tǒng)一。

從12世紀開始，加佩王朝經(jīng)過兩個多世紀的努力，王權終于大大加強，為法國奠定了統(tǒng)一的基礎。10-12世紀，法國普遍存在“附庸等級制”，13-15世紀這種制度漸漸流于形式，開始被封建地主制所取代。隨著封建地主制的建立、城市的興起和商品經(jīng)濟的發(fā)展，人們在社會生活中的地位開始被區(qū)分開來。法國人按照社會狀況分為三個等級：教士、貴族和第三等級。社會等級的劃分與基督教的宗教思想有密切的關系，基督教的正統(tǒng)性以及反對異端、君權神授、等級從屬等觀念在人們的腦海里和現(xiàn)實生活中根深蒂固。作為上帝與信徒的中介，教士自然被當作最高貴的等級。作為保衛(wèi)基督教和消滅異端的騎士，貴族的地位雖不及教士，卻因歷史傳統(tǒng)的原因也顯得非常顯赫。教士和貴族之外的群體則屬于沒有任何特權的第三等級，他們必須辛勤勞動生產(chǎn)生活必需品，并承擔各種稅賦。1302年，菲利普四世為了進一步擴大王權并擺脫羅馬教廷的控制，首次召開“三級會議”以爭取法國各階層的支持。三級會議由第一等級的高級教士、第二等級的貴族和第三等級的富裕市民組成。三級會議的召開，表明法國政權的形式發(fā)展到一個新階段，形成了具有等級會議的君主制，或稱等級君主制。三級會議的任務不是對王國的內(nèi)政和外交作出決策，而是局限于各個等級的代表分別召開會議和發(fā)表意見，為國王提供咨詢。國家大事的決定權始終掌握在國王手里。王權與三級會議的結合是法國政治制度史中的一種政治性質的運動，充分地表現(xiàn)了等級君主制的特點。而城市富裕市民的參與，表明了市民力量的壯大，市民階層已成為法國社會中一支重要的政治力量。

導致王權進一步擴大、國家統(tǒng)一完成的一個決定性事件是“英法百年戰(zhàn)爭”（1337-1453）。英法百年戰(zhàn)爭以及此后的一系列政府政策對法國的統(tǒng)一具有重大意義。戰(zhàn)爭使得雙方的民族意識得到了強化。尤其對法國而言，貞德成為愛國主義和民族意識的象征。這種愛國主義和民族意識是法國贏得英法百年戰(zhàn)爭的關鍵，也為法國的統(tǒng)一在思想上準備好了條件。百年戰(zhàn)爭結束后，法王終于奪取了英王在法國的領地。除加萊港外，其他地區(qū)的英軍都被逐出法國。法國由此掃除了國土統(tǒng)一的障礙，第一次確定了大致的邊境線，并采取了相應的措施在邊境線上修建或加固工事。路易十一在位期間（1461-1482）實行比較強硬的政策，鎮(zhèn)壓大封建主們的反抗，加強王權，使定期納稅逐漸為法國人所接受。當路易十一的繼承者兼并了布列塔尼后，法國的近代版圖基本確立。

13世紀初至15世紀末的等級君主制是法國政治制度史中的一個客觀存在，社會等級機制構成了政治制度的框架，并影響到了整個社會生活。等級君主制削弱了地方大貴族的勢力，克服了封建分裂和割據(jù)，實現(xiàn)了國家的統(tǒng)一。而王權的擴大尤其具有決定性意義，以王權為首的等級君主制的存在，使得法國能夠抵御外敵，維護獨立和主權。同時，這種由等級組織起來的國家在當時的歷史條件下也有利于經(jīng)濟的發(fā)展，有利于國力的增強，有利于各地區(qū)的交流，更有利于法蘭西認同感的培養(yǎng)。

隨著疆域的統(tǒng)一，法蘭西語言也在向統(tǒng)一的方向發(fā)展。以王國領地上的法蘭西島方言為基礎，法語隨著王室領地的擴大和國王權力的增強而流行。在文藝復興時期，一些作家開始用法語進行寫作，并且用法語翻譯古典作品，使得法語從口頭語言轉變?yōu)闀嬲Z言。1539年，弗朗索瓦一世頒布“維勒爾——可特雷敕令”，規(guī)定在法蘭西境內(nèi)都必須用法語來書寫法律文書，統(tǒng)一語言的第一步由此邁出。

由于上述原因，15世紀末法國的政治統(tǒng)一基本完成，王權得到進一步鞏固。國王與封建貴族的關系也由等級君主制發(fā)展到專制王權。也就是說，當法國封建分裂發(fā)展到極致之后，逐漸被專制王權所取代。專制王權制度的建立，是中世紀與近代相交時期法國歷史的一大進步，也造成尖銳的社會矛盾和時代弊端，從而導致法蘭西翻天覆地的變化。

法國的專制王權在路易十一世、查理八世和路易十二世在位期間就積累了若干因素，隨著波旁王朝的建立，已經(jīng)基本成形。但直到路易十四時代，專制王權才完全鞏固下來，并發(fā)展到頂峰。專制王權所包含的內(nèi)容和擁有的力量遠遠超過了等級君主制，主要體現(xiàn)在以下幾個方面：首先是王權至上的原則得以確立。專制王權之前，國王和王室成員通常遵守早已存在的習慣法和成文法。到了專制王權時期，國王擁有更多和更大的權力。國王代表整個國家，掌握著全國最高的權力。國王本人的決定就是法律，他發(fā)布的敕令可以改變習慣法。國王的意愿就是治理國家、任免官吏以及對外戰(zhàn)爭或和平的根據(jù)，傳統(tǒng)與習慣的作用明顯減弱。其次是國王統(tǒng)領法國教會。在法國的歷史上，絕大多數(shù)人信奉天主教，因而對于教會領導權的控制對統(tǒng)治者來說是至關重要的。從13世紀末開始，法國國王們與羅馬教皇多次發(fā)生沖突，他們認為王權是高盧派教會的自然保護者，法國的天主教會應該從屬于法國國王，法王有權任命在法國的主教等神職人員，普世性主教會議的權力高于教皇的權力。法國國王經(jīng)過堅持不懈的斗爭，逐步贏得了勝利，最終成為法國教會的唯一主人。宗教統(tǒng)領地位的獲得有利于法國國王加強對民眾的控制，因而有利于專制王權的維持和延續(xù)。再次是法國國王獲得了通過集權治理國家的機會。專制王權時期，法國現(xiàn)代行政機構的框架開始形成，它的出現(xiàn)和王權的加強差不多是同步的。具體地來說，國家管理機構逐步實行制度化、集中化和專門化。國王實行的是中央集權制度，權力集中在首都。中央的行政機構擁有眾多的官吏，他們領取俸祿和執(zhí)行國王的命令，官吏的權勢明顯上升。在這一時期，國王們?yōu)榱丝刂瀑F族勢力和地方勢力，通過外派監(jiān)察官來監(jiān)督地方的行政長官。為了統(tǒng)一治國，法國的國王統(tǒng)一了全國的法典、歷法、度量衡，確立法語為官方語言，組建起常備軍和王家民兵等。王權對國家可以進行有效的治理，公眾的活動逐漸有章可循，但同時也使得王權能夠嚴厲打擊反對勢力。為了維護王權、打擊地方的分裂勢力和潛在的威脅，君主們不惜采取高壓措施，凡是敢于挑戰(zhàn)王權都將受到嚴厲的懲罰。在這段時間里，三級會議已形同虛設，高等法院淪為王權的附庸。

國家的統(tǒng)一、民族的自立是進一步發(fā)展的先決條件。至此，法國從政治方面來說，已經(jīng)初步具備國家發(fā)展的重要條件。但恰在此時，當專制王權的歷史作用已經(jīng)完成，需適時地向君主立憲制或代議制等近代資本主義政體過渡的時候，法國走上了曲折而漫長的發(fā)展道路，因而失去了發(fā)展的先機，被英國甩在了后面。與英國相比，法國王權可以說是“由弱變強”，即由封建制發(fā)展成等級君主制，再由等級君主制發(fā)展為專制王權。而英國的情況則相反，王權是“由強變?nèi)酢?，國王與貴族在權力斗爭中妥協(xié)，貴族與新興資產(chǎn)階級妥協(xié)，使得英國在政治上朝著各種權力相對平衡的方向發(fā)展，最終發(fā)展成一個相對“自由”的國度。英國的相對自由的體制解除了政治上的束縛，為經(jīng)濟發(fā)展創(chuàng)造了良好的環(huán)境，各個行業(yè)可以大體根據(jù)市場的需要進行生產(chǎn)和技術革新。英國正是在這一點上走在了西歐其他國家前面，因而最早開始工業(yè)革命。而法國強大的王權以及等級森嚴的制度，使工商業(yè)發(fā)展不可能完全按照市場的需要來進行，而更多地受到專制權力的影響、控制和干擾。這種歷史傳統(tǒng)在法國留下深刻的印痕，可以說，后來法國現(xiàn)代化過程所呈現(xiàn)的曲折和復雜，它時快時慢的經(jīng)濟發(fā)展，都與各時期政府的政策和發(fā)展取向密切相關。法國政府始終很強大，這是法國專制制度的遺產(chǎn)。

中世紀西歐的貴族是國家統(tǒng)一的最大敵人，也是社會動亂的罪魁禍首，戰(zhàn)爭與分裂時刻威脅著和平的生活?？梢哉f，誰先制服這支力量，誰就有希望在國家發(fā)展的競爭中脫穎而出，成為歷史的先行者。因此，摧垮地方封建分裂勢力，建立專制集權的國家機器，就成了西歐政治發(fā)展現(xiàn)代化的先聲或第一階段的主要任務。而法國正是成功地抓住了這次機遇，成就了歷史上赫赫有名的“路易十四時代”。

路易十四在位72年（1643-1715），親政55年。他在位時獨斷專行，大權獨攬，不允許其他社會力量分享國王的權力。在他強有力的統(tǒng)治下，法國的君主專制制度達到了鼎盛，綜合國力得到了前所未有的提高。憑借著他親政之前的兩位首相黎塞留（1585-1642）和馬扎然（1602-1661）奠定的基業(yè)，在國內(nèi)，他將傳統(tǒng)的地方封建貴族削弱為中央王權的附庸，使之不再構成為民族分裂的隱患；在國外，他為確保和擴大法國在歐洲的霸權，南征北戰(zhàn)，東討西伐幾十年，使法國成為當時歐洲最強大的民族國家，成為其他歐洲國家紛紛效仿的楷模。

路易十四于1643年登基，當時他還不到5歲，處于掌握實權的馬扎然的保護之下。1648年，法國的貴族發(fā)動了對王權的最后一搏，史稱“福德隆運動”。這一運動直到1653年才被鎮(zhèn)壓下去。這場運動對路易十四的影響極深。在貴族軍隊得勢的時候，路易十四與母親、馬扎然一起逃難似地在各地轉移，飽受顛沛流離之苦。這段經(jīng)歷深深地刺激了路易十四，使他下定決心要當一個有權威的君主。馬扎然在臨終時對他囑咐再三：“獨攬大權，國王要統(tǒng)治一切?！?661年3月馬扎然去世，路易十四隨即下令取消首相一職，開始事必躬親地治理他的國家。他自稱“代表整個民族”，“法律出自我”，親自理政乃是“國王的職業(yè)”。加強王權成了他施政的首要目標，他采取的一系列極端措施都是前所未有的，因而在當時的歷史條件下具有極端和激進的性質，具體表現(xiàn)在以下幾個方面：

在行政方面，路易十四親政后，立即宣布僧侶會議必須聽命于國王，各大臣不經(jīng)過國王同意不得發(fā)布任何政令。在中央一級，路易十四建立起中央集權政府的行政機構，成立了財政委員會、內(nèi)政外交委員會、陸軍委員會、宗教委員會和行政法院。他每天親自主持其中一個委員會的會議。先前的御前會議依然存在，它成為和大臣工作相輔相成的機構，召開御前會議在路易十四時期成為定制。根據(jù)1673年的規(guī)定，御前會議的職能已十分接近法國現(xiàn)代的行政法院。路易十四將御前會議再分為四個專門的會議，專門會議又設若干個參事和審查官來主管日常工作。第一個會議稱為國務會議，主要處理對外事務和國內(nèi)重要事務。會議由國王主持，參加者包括掌璽大臣和負責外交的國務大臣等幾人。會議所討論的細節(jié)對外保密，一般只宣布會議所作出的決定。第二個會議稱作快件會議，主要處理國內(nèi)的日常行政工作。它負責閱覽各地送到中央的快件文書，并對地方發(fā)布政令。它還研究治安條例，對行政程序做出決斷，協(xié)調(diào)各省的行政統(tǒng)一。會議由國王或掌璽大臣主持，參加者為若干大臣和參事。第三個會議稱為財政會議，該會議主要負責所有的財政事務，如制訂年度的財政計劃，確定征收人頭稅的總額和每個稅區(qū)的份額，終審裁決財政糾紛等。會議一般由財政大臣和若干參事出席。第四個會議稱為訴訟會議，會議主要處理司法方面的問題。會議由掌璽大臣主持，其他大臣和所有參事參加。但上述的幾個機構只起咨詢作用，沒有執(zhí)行權力。各部門的行政權掌握在路易十四親自遴選的國務秘書即大臣手中，他們通常是資產(chǎn)者而非貴族。路易十四與各位大臣分別磋商和議決政務，4個國務秘書每兩周舉行一次聯(lián)席會議，相互通報和確認王命。直至1789年革命暴發(fā)，法國一直延續(xù)了路易十四創(chuàng)建的極權政府行政結構的基本形式。在消除中央的反王權力量的同時，路易十四也加強了對全國各地區(qū)的控制。他向各省派出司法、治安、財政監(jiān)察官，這些監(jiān)察官由國王直接任命和罷免，也直接向國王負責，靠國王提攜，他們的前途完全掌握在國王手里，是國王的忠實奴仆。這些“欽差大臣”把擔任各省總督的顯貴們置于嚴密的監(jiān)視之下，負責整頓地方政權和官吏，解散私人軍隊，以便順利貫徹國王的各項政策。到1680年，這些大臣干脆就變成了在各省代表中央政府的常駐行政官了。他們主要通過特別法庭嚴格執(zhí)法，同時也實行靈活的政策，如允許在不同地區(qū)靈活執(zhí)行南特敕令以求尊重當?shù)氐淖诮塘晳T。通過他們，路易十四使自己的權力意志觸及到了這個國家的每個角落。在對貴族們進行打壓的同時，路易十四還采用了“拉”的手段。他下令將眾多的地方貴族遷進宮中，讓他們作為侍臣居住在宮內(nèi)，放棄原先和國王及王室隨意交往的舊習，擔任管理王室家務的職務，遵循嚴格的等級制度和宮廷禮儀，讓他們過起了依附于專制王權的寄生蟲式的腐朽生活，從而達到完全控制他們的目的。對這些貴族們來說，多次反對王權的行動都以失敗而告終，現(xiàn)在自己的領地上又有國王派來的監(jiān)察官的壓制，與國王分庭抗禮已難成氣候，而只要能待在國王身邊，頭銜、俸祿、官職、特權照樣能到手，這些也就足夠了。于是，長期以來令歷代法國國王既恨又怕的地方貴族勢力終于在路易十四的權謀之下徹底偃旗息鼓，路易十四統(tǒng)治下的法國成為了歐洲君主專制制度的理想典范。

在政治方面，從1614年至大革命前夕開始，全國范圍的三級會議一直未曾召開，而在路易十四統(tǒng)治時期，三級會議的政治作用更遭到扼殺。但路易十四對地方的三級會議采取了不同的態(tài)度：在由他派人管理的“派管稅區(qū)”，他不允許地方三級會議參政，而讓城市首領與省長發(fā)揮作用；而在一些“等級會議稅區(qū)”，他則允許地方三級會議參與管理；他也允許新并入版圖的地區(qū)召開三級會議，以爭取地方勢力同意中央征收新稅。為了充分體現(xiàn)君主的絕對權力和絕對權威，路易十四還加強了對高等法院的控制?！案Ｂ〉逻\動”曾給當時還年少的路易十四留下深刻的印象，因而在他親政之后對高等法院始終保持著警惕，不允許高等法院作為“第二種力量”來削弱國王所代表的“第一種力量”。他曾數(shù)次御臨高等法院，迫使高等法院登記他的敕令。1667年的“路易法典”規(guī)定了高等法院必須立即登記國王的一切敕令，高等法院從此成為缺少主權的高等法院，只能服從他的意志。

在宗教方面，路易十四采取措施來保證君主權力高于教皇權力。1661年，路易十四宣布教士會議必須由君主主持，法國的天主教會擁有自主權。根據(jù)他的敕令，國王在全國各主教區(qū)擁有征收空缺主教的收入和任命主教的特權。由他控制的教士會議宣布了四項聲明：教皇和教會不得干預世俗事務，世俗事務應該由國君處理；普世性主教會議是教會最高機關，它在信仰方面的權威高于教皇；教廷必須尊重法國教會公認的教規(guī)教儀和習俗；教皇有關宗教信仰的決定，需經(jīng)法國教會接受后才能在法國生效，教皇的通諭和敕令并非不可更改。羅馬教廷對此表示極大憤慨，并予以強烈譴責。為了達到上述目的，路易十四不惜派軍隊占領教皇的領地阿維尼翁，最終迫使教皇同意上述聲明。1685年，路易十四以保護天主教為名，頒布“楓丹白露敕令”，強迫新教徒皈依天主教，除阿爾薩斯外，在法國全面禁止新教活動。這項敕令雖然反映了路易十四對王權的控制，但它所帶來的負面效果也是非常明顯的：一方面破壞了宗教和諧和信仰自由；另一方面使得25萬名新教徒（胡格諾教徒）離開法國，使法國失去了大量的經(jīng)濟人才和熟練勞動力，他們帶走的不僅僅是技術和資產(chǎn)，尤為重要的是帶走了創(chuàng)業(yè)和創(chuàng)新的資本主義精神。

在經(jīng)濟方面，隨著法國專制王權的鞏固和完善，政府加強了對民族共同經(jīng)濟生活的主導、干預和控制，以便富國強兵，適應本民族對外競爭和擴張的需要。當時的經(jīng)濟理論認為，國富的標志是擁有大量的金銀儲備，獲取的方式是盡可能地增加商品的出口，同時減少進口，特別是奢侈品的輸入。為了達到富國強兵的目的，路易十四任命科爾伯（1619-1683）掌管王國的財政和經(jīng)濟，奉行重商主義政策。16-18世紀，產(chǎn)生于商品貨幣經(jīng)濟的重商主義在英國、法國等西歐國家普遍受到重視。在法國，拉菲馬、蒙克雷斯蒂安和黎塞留先于科爾伯論述過或推行過重商主義?？茽柌窃诜▏鴮Ｖ仆鯔喽κ⒌挠欣苇h(huán)境中實施其前輩的這項國策的?？茽柌J為，一個國家所擁有的貨幣數(shù)量的多少，決定著一個國家的經(jīng)濟、政治、軍事力量的大小。法國的富強在于從其他國家獲得貨幣，而外貿(mào)的順差是把別的國家的貨幣吸引到法國來的唯一辦法。而要做到這一點，必須增加出口，減少進口。為了增加出口，法國政府大力興辦王家工廠，組織造船公司，力圖通過大型貿(mào)易機構使法國壟斷海外商業(yè)。為了保護法國的對外貿(mào)易和支持殖民擴張，科爾伯竭力使法國也成為海上強國。為了減少外國商品的進口，法國政府先后兩次修改關稅條例，對英國、荷蘭和西班牙的羊毛呢絨制品課以重稅?？茽柌仓匾曓r(nóng)業(yè)生產(chǎn)，提倡種植大麻、桑樹，試圖推廣植棉，改良馬和羊的品種。政府開鑿運河，興修道路，取消部分國內(nèi)關卡，降低稅率，以利于商品流通。政府還致力于改革混亂的財政稅收制度，廢除顯貴在“福德隆運動”中獲得的某些征稅豁免權；向所有人征收人頭稅；增加煙草、咖啡等非生活必需品的間接稅等。科爾伯還采取了一些主要對農(nóng)民有益的措施，如禁止市鎮(zhèn)當局用農(nóng)戶的耕畜抵稅、降低鹽價等。在重商主義的推動下，法國的工農(nóng)業(yè)和商業(yè)都十分興旺發(fā)達，成為歐洲大陸上綜合國力最強盛的國家。

在文化方面，路易十四作為一個有雄才大略的君主，在歐洲的宮廷中創(chuàng)造出了一整套社交禮儀和時代風尚。法國可以說在這一時期創(chuàng)造了燦爛的文化，它的彩色陶瓷、印花皮革、優(yōu)美的音樂、豪華的烹調(diào)、誘人的葡萄酒，以及假發(fā)、緊身褲與貴族風度，在當時被稱為“路易十四風格”，其影響遠遠超越了國界，至今仍對人民的生活產(chǎn)生著重要的影響。同時，路易十四創(chuàng)建了法蘭西科學院，獎勵文學、藝術、科學。他常邀請學者和科學家到宮廷中做客，國王與文化名人的交往影響了整個歐洲王室的風氣。古典主義在17世紀成為法國文學和藝術的主流是和路易十四的積極贊助和支持分不開的，因為古典主義符合專制王權思想、倫理和榮譽。這一時期的文學、藝術作品，從歷史和美學的角度來看，都力求在和諧、明晰、嚴謹、普通性和理想主義諸方面與古希臘、羅馬時期媲美。

如果說路易十四國內(nèi)政策是強化王權、發(fā)展經(jīng)濟、繁榮文化，那么，他的對外政策的目標就是確立法國在歐洲的霸權。路易十四沒有在法國綜合國力最強大的時候進一步發(fā)展經(jīng)濟，而是不斷地發(fā)動戰(zhàn)爭。對路易十四來說，擴大疆域，確立法國在歐洲的霸權地位，這關系到國王本人的尊嚴，也是王朝的利益所在。路易十四本人是個非常好戰(zhàn)的人，對勝利所帶來的“光榮”有著無比的熱愛。為了達到這個目的，他利用其統(tǒng)治前期日益雄厚的財力，在法國建立起一支自羅馬帝國以來歐洲人數(shù)最多、最強大的常備軍，并在其親政的54年中，使法國在32年的時間里處于戰(zhàn)爭狀態(tài)，而這又為日后的法國留下了深深的隱患。

路易十四的第一次大規(guī)模戰(zhàn)爭是針對西班牙的“王后權利之爭”。表面上看這場戰(zhàn)爭是“王后權利之爭”，而實際上，這場戰(zhàn)爭還涉及到法國和西班牙的宿怨。由于地理位置的緣故，西班牙的強大似乎總以法國的弱小為前提。早在1519年，哈布斯堡家族通過聯(lián)姻和繼承來擴大領地，查理五世繼承了西班牙、匈牙利、尼德蘭等多國的王冠，從而使西班牙國王的領地“似乎恰好將法國團團圍住”。從1560年起，西班牙就一直在鼓動法國國內(nèi)的不滿情緒，試圖削弱法國的王權，破壞其參與戰(zhàn)爭的能力。1648年開始，西班牙的菲利普四世又支持法國的孔代親王在“福隆德運動”中推翻馬扎然政府的行動。對于法國的絕對君主王權來說，這種支持國內(nèi)貴族反叛的行為是一種無法容忍的恥辱，法國勢必找機會加以報復。1665年，機會終于來了。這一年，路易十四趁其岳父、西班牙國王菲利普去世之際對西班牙提出領土要求。其理由是當年他娶西班牙公主瑪麗·泰蕾茲時，菲利普曾允諾了一筆可觀的嫁資，但這一承諾從未兌現(xiàn)。因此，路易十四要以王后的名義繼承西屬尼德蘭的遺產(chǎn)。當該要求遭到西班牙的拒絕后，路易十四于1667年御駕親征，他的軍隊連續(xù)攻占了西班牙的幾個城市。第二年他又占領了弗朗什——孔泰。由于英國、荷蘭和瑞典結成了反法聯(lián)盟，公開干預這場戰(zhàn)爭，路易十四只能同意言和。1668年，雙方簽訂了《亞琛條約》，法國歸還了弗朗什——孔泰地區(qū)，但仍占據(jù)了12處要塞。在與西班牙的戰(zhàn)爭中獲利后，好戰(zhàn)的路易十四又開始醞釀另一場戰(zhàn)爭。為了在貿(mào)易和殖民事務中取代荷蘭的地位，進而獲得荷蘭的領土和財富，更為了報復荷蘭在“王后權利之爭”中與自己為敵的行為，1672年，路易十四親率大軍進攻荷蘭。剛剛上臺的荷蘭執(zhí)政官奧蘭治親王見本國軍隊無法阻擋法國軍隊，便下令掘開阿姆斯特丹海堤以阻遏法軍。不久，德意志皇帝、西班牙國王、丹麥國王以及一些德意志諸侯共同派兵與法軍作戰(zhàn)。法國竟然在這場持續(xù)了7年的戰(zhàn)爭中以一國之力打敗了眾多的對手，最終贏得了勝利。戰(zhàn)后簽署的《尼姆維根條約》，不僅使法國重新獲得了弗朗什——孔泰地區(qū)，還把南尼德蘭的一些城市并入了自己的版圖。打敗多國軍隊之后，法國的威望如日中天，路易十四威名遠揚，越發(fā)顯得不可一世。他下令建立“屬地收復裁決院”，專門調(diào)查落實歷次條約中割讓給法國的領土，并以武力強制兌現(xiàn)。更有甚者，路易十四還在1681年9月無端出兵，將神圣羅馬帝國的自由市斯特拉斯堡占為己有。路易十四肆無忌憚的擴張和挑戰(zhàn)使得其他歐洲國家的君主極為不安，而他于1685年廢除了“南特敕令”更讓信奉新教的國家驚恐萬狀。他們不得不建立起聯(lián)盟來遏制法國咄咄逼人的勢頭。1686年7月，神圣羅馬帝國、西班牙、荷蘭和瑞典結成奧格斯堡聯(lián)盟，共同對付法國。1688年，英國也加入了這一聯(lián)盟。與前兩次戰(zhàn)爭不同，這場長達10余年的戰(zhàn)爭最終以法國的被迫罷戰(zhàn)求和而告終。根據(jù)戰(zhàn)后簽訂的條約，法國退出《尼姆維根條約》以后占領的所有土地，雖說斯特拉斯堡仍由法國保留。奧格斯堡聯(lián)盟戰(zhàn)爭的結局使路易十四的戰(zhàn)爭政策徹底失敗，同時也是路易十四時代由盛而衰的轉折點。但是，路易十四沒有從中吸取教訓，仍然以歐洲霸主自居。1701年，他又挑起了“西班牙王位繼承戰(zhàn)爭”。這場戰(zhàn)爭持續(xù)了13年之久。在這期間，英國為爭奪殖民地而在美洲發(fā)動了號稱“安妮女王之戰(zhàn)”的對法戰(zhàn)爭。在這場戰(zhàn)爭中，如果說法國在其他地方還略有所獲，那么它在北美卻失去了競爭的勢頭。

1715年9月1日，統(tǒng)治法國達55年之久的專制君主路易十四去世?？v觀路易十四的統(tǒng)治，他將絕對君主制度推向頂峰，完成了政治、司法和財政的統(tǒng)一，在其統(tǒng)治前期，法國經(jīng)濟出現(xiàn)了高度繁榮的局面，文化、藝術也結下累累碩果。法國作為歐洲最強大的、統(tǒng)一的民族國家，成為普魯士、奧地利和俄羅斯等國專制君主仿效的楷模，為近代中央集權制的國家機器提供了一個典型。但是，路易十四的好大喜功，尤其是為了爭奪歐洲的霸權不惜窮兵黷武，不僅使得國庫空虛，阻礙了民族經(jīng)濟的發(fā)展，而且給廣大人民帶來了深重的災難。在他統(tǒng)治的末期，法國工業(yè)發(fā)展落后于英國，貿(mào)易和航運不如荷蘭，農(nóng)業(yè)發(fā)展止步不前，對新教徒的迫害所造成的宗教和民族心態(tài)的消極影響深刻而持久。他死后，專制統(tǒng)治的種種弊端充分地暴露出來，卻得不到解決，專制制度又艱難地維持了近一個世紀。

路易十四的繼任者們沒有他那樣的控制政治局面的能力，也沒有他那樣的個人魅力，而作為舊制度總代表的本質又決定了他們根本認識不到改變君主專制制度的必要性和迫切性，而是依然頑固地堅守著這一制度，并在保守的新舊貴族及特權階層的支持下，拒絕接受對這一制度的任何改革和改良建議。于是出現(xiàn)了這樣一種局面：以廣大農(nóng)民、手工業(yè)者、日益壯大的新興資產(chǎn)階級為一方，他們不堪專制王權的政治壓迫和政府苛捐雜稅的經(jīng)濟剝削，強力要求政治制度的變革；以國王、貴族和特權階層為另一方，他們不想做任何妥協(xié)，連輕微的改良也不愿意接受。雙方的對立形同水火，互不相容，于是，擺在法國前面的似乎只有一條路可走：你死我活的暴力革命。法國大革命在規(guī)模、激進和徹底性上是空前的，不僅是因為它所面對的對手是歐洲最為鞏固、最為強盛的專制王權，更在于這個專制制度陣營中主要的掌權者基本上都是反對作任何讓步的，因此要想打垮這一勢力，就必須要使用徹底革命的手段。但是，這種蕩滌式的革命對法國來說是一柄雙刃劍。一方面，革命確實起到了鏟除專制制度、促進資本主義發(fā)展的歷史作用；另一方面，革命所造成的人力、物力、財力的巨大消耗也是空前的，它反過來刺傷了整個法蘭西民族。從1789年的大革命爆發(fā)到19世紀70年代共和制的最終確立，法國經(jīng)歷了四次大規(guī)模的革命出現(xiàn)過兩個帝國、兩個王朝、兩個共和國和無數(shù)次小規(guī)模的起義和暴動，如此頻繁的政權動蕩在西方國家中是很罕見的。動蕩的政局使得法國不能全力以赴地發(fā)展生產(chǎn)、發(fā)展經(jīng)濟，也使得社會生活的方方面面受到?jīng)_擊，最終使法國喪失了發(fā)展的最好機遇。

法國從15世紀末開始進入前工業(yè)時期，手工工場的快速發(fā)展是這一時期的主要特征，在重商主義的指導下，政府有意識地促進經(jīng)濟發(fā)展。路易十一時期，在政府的干預下，圖爾地區(qū)建立起了絲織工業(yè)。政府強調(diào)生產(chǎn)本國所需的產(chǎn)品，減少進口，以防止貴金屬外流。亨利四世更是熱衷于創(chuàng)辦手工工場，先后創(chuàng)建了40家手工工場，而當時全國總共才47家。路易十四時期，政府積極地推行重商主義，鼓勵發(fā)展制造業(yè)，從而進一步促進了手工工場的發(fā)展。政府給予手工工場較多的優(yōu)惠，還出資興建王家手工工場，同時建立起一整套工業(yè)法規(guī)來保證產(chǎn)品的質量和生產(chǎn)規(guī)模。到18世紀的下半葉，法國出現(xiàn)了現(xiàn)代意義上的工廠，有些行業(yè)首先采用機器進行生產(chǎn)，在此情況下，政府繼續(xù)鼓勵工業(yè)發(fā)展和科學發(fā)明，創(chuàng)建了一些促進會，對發(fā)明創(chuàng)造提供補助和獎勵。

當英國在18世紀后期開始工業(yè)革命的時候，法國雖然還處在舊制度的統(tǒng)治之下，但就總體而言，法國此時的經(jīng)濟雖稱不上繁榮，至少也處在了發(fā)展和轉機階段。中外學者一般認為，在18世紀的后半期，法國的現(xiàn)代工業(yè)已開始起步，其標志是手工工廠的集中化和新技術的采用。手工工廠的集中化主要出現(xiàn)在采礦業(yè)、冶金業(yè)和紡織業(yè)，并形成了相當?shù)囊?guī)模。著名的昂贊煤礦規(guī)模巨大，設備先進，雇傭的工人達4000人。而里昂一個地區(qū)的絲織業(yè)就有近7萬名工人。新技術的采用也同時出現(xiàn)在上述三大行業(yè)中。當時在歐洲屬于先進水平的勒克勒佐冶金公司是少數(shù)以煤炭為燃料進行生產(chǎn)的大企業(yè)之一。安得雷冶金工場能以新技術鑄造大炮。奧爾良的紡織業(yè)中開始采用輕便而容易攜帶的珍妮紡織機，有的棉紡工場甚至引進了水力紡紗機?？梢哉f，法國的紡織業(yè)在應用英國先進技術方面受益匪淺。法國曾派遣一些工程專家、企業(yè)家到英國獲取技術，繼而連續(xù)組織正式考察團赴英國考察。同時，一些英國紡織業(yè)方面的工程技術人員因宗教等原因來到法國定居，也為法國紡織業(yè)的發(fā)展起了一定的推動作用。

法國的對外貿(mào)易也隨之有了進一步擴大。對外貿(mào)易的進一步擴大使得一些港口城市日趨繁榮。馬賽、魯昂、勒阿弗爾、波爾多等海港城市一度出現(xiàn)了欣欣向榮的景象。法國工商業(yè)的發(fā)展還導致了金融業(yè)的勃興，銀行數(shù)目快速增加。法國王室從16世紀起就建立了國債制度，在路易十四以及他的繼任者執(zhí)政時期都因對外戰(zhàn)爭或個人揮霍而大量發(fā)放公債，因而以購買公債為主要經(jīng)營項目的銀行業(yè)在這一時期得到了快速發(fā)展，到18世紀，僅在巴黎一地，就有60多家資金雄厚的大銀行。金融資本的飛躍發(fā)展，是法國資本主義發(fā)展的突出特點之一。與金融資產(chǎn)階級地位相當?shù)?，還有一些自由派貴族。他們的經(jīng)濟活動也是法國資本主義發(fā)展的一個組成部分。還在路易十四時代，法國政府就曾經(jīng)頒布法令允許貴族從事商業(yè)活動而不剝奪他們的貴族稱號，從此便有一些貴族前往殖民地經(jīng)營種植業(yè)，也有一些貴族經(jīng)營采礦業(yè)和冶金業(yè)。但由于法國貴族在傳統(tǒng)習慣上非常蔑視商業(yè)活動，因而與英國相比，法國貴族從事工商業(yè)活動的人數(shù)遠遠不如英國貴族的人數(shù)。在農(nóng)業(yè)方面，由于13-15世紀農(nóng)奴制解體，農(nóng)民土地占有制確立，土地被一再地分割，造成眾多的小農(nóng)所有者。到17-18世紀，農(nóng)民小土地所有者形成了一個有力的階層。從16世紀開始，開墾森林和整治泥潭沼澤的活動到處恢復起來。在政府提倡開墾荒地和減免賦稅政策的推動下，耕地和牧場面積有所擴大。到大革命前夕，法國的土地分布情況大致是：貴族占全國耕地面積的1/4，教會占1/10，資產(chǎn)階級占1/4，農(nóng)民占1/3，共有地約占5%。雖然法國總體上實行的還是貴族土地所有制，而且農(nóng)業(yè)的耕作方式還處于相對落后狀態(tài)，但還是出現(xiàn)了資本主義農(nóng)業(yè)的成分。有些農(nóng)民通過租地或買地擴大經(jīng)營，雇傭日工、短工進行商品生產(chǎn)，成為具有資本主義性質的富農(nóng)。而在巴黎附近及法國的北部一些地區(qū)，也出現(xiàn)了一些商品化、市場化程度較高的資本主義式的大農(nóng)場。在工商業(yè)、金融業(yè)和農(nóng)業(yè)發(fā)展的基礎上，法國的人口在18世紀有了較大的增長。1785年的人口統(tǒng)計數(shù)字為2600萬。

雖然資本主義經(jīng)濟在18世紀的法國已經(jīng)有了較大的發(fā)展，其實力僅次于英國，但由于法國還處于絕對君主制的統(tǒng)治之下，這種舊制度的政治、法律以及由此造成的僵化的社會結構、腐朽的社會價值觀念嚴重制約了經(jīng)濟的進一步發(fā)展。國家只會使經(jīng)濟按照舊的專制模式的需要進行發(fā)展，而不給工業(yè)家和商人們以真正的自由。此時的法國雖然是一個中央集權國家，但是封建割據(jù)時代的殘余仍大量存在。內(nèi)地關卡林立，各地度量衡還不統(tǒng)一，全國還沒有形成統(tǒng)一的市場。所有這些都嚴重阻礙了各地的商品流通和經(jīng)濟交往。國王為了維護個人的統(tǒng)治，建立起龐大的官僚機構。官吏們大多出身于資產(chǎn)階級，祖輩靠商業(yè)經(jīng)營發(fā)了財，他們自己則靠買官賣官、貪贓枉法來聚斂財富。官僚機構的腐化和工作效率的低下影響了整個社會風氣，這幾乎是所有實行專制官僚統(tǒng)治國家的通病。在法國，國王征稅不必像英國那樣需要議會的同意，王室奢靡腐化，大肆揮霍。龐大的宮廷、官僚機構開支，連年耗資巨大的王朝戰(zhàn)爭，使得法國國債扶搖直上，國家破產(chǎn)，因而嚴重影響了資本積累。

法國的資產(chǎn)階級將英國看成自己的榜樣，卻沒有意識到這個國家的傳統(tǒng)與法國有著質的不同，英國式的制度變革在法國注定是行不通的。與英國社會相比，法國的社會矛盾要復雜得多。在英國，貴族既屬于上層社會，又能主動接受和參與商業(yè)活動；既獨立于國王，又獨立于資產(chǎn)階級，因此他們能在國王與資產(chǎn)階級之間起溝通和橋梁作用，資產(chǎn)階級也容易加入到貴族的隊伍中，兩者有著實質性的融合。當變革來臨時，這兩者之間也就容易達成妥協(xié)。英國最終以和平的方式確立了君主立憲制就充分說明了這一點。而在法國，路易十四極大地削弱了貴族的地位，使其成為國王的附屬物。貴族和僧侶一起形成了上層社會，享有許多特權。而資產(chǎn)階級和其他貧民一起屬于下層社會，這兩者幾乎屬于兩個世界。實際上，要想制度變革成功，首先必須解決好國王、貴族和第三等級之間的矛盾。雖然法國的資產(chǎn)階級與貴族也有一定方式的融合，但不像英國那樣是以一種自然的方式、以共同對抗王權為目的而形成的，而是在王權的幫助下通過花錢買官職來達到的。當融合達到一定的程度時，貴族不但不會與資產(chǎn)階級達成妥協(xié)，反而增強了貴族們維護特權、排斥資產(chǎn)階級的力量，使得保守的勢力更加強大。然而，法國的資產(chǎn)階級卻不同于東歐弱小的資產(chǎn)階級。自路易十四的重商主義政策實行以來，他們的力量一直處于上升的狀態(tài)，到大革命前夕，他們的力量已經(jīng)和英國和美國的資產(chǎn)階級力量不相上下了，他們對社會地位的要求也越來越迫切。但法國的貴族們卻沒有意識到這一點，大多數(shù)貴族絕不愿意和他們達成妥協(xié)。于是，國王、貴族和第三等級之間的矛盾就很難通過平和的方式得到解決了。

國王路易十六也企圖通過改革來緩解矛盾。在他1774年登基時，面臨最大的、也是急需解決的兩大問題是國家的財政危機和賦稅征收問題，而這兩個問題恰恰是相互關聯(lián)的。當時，為了應付數(shù)場對外戰(zhàn)爭的支出，國王不斷向王公貴族支付名目繁多的賞賜金和恩給金，更需要應付龐大的政府部門的開銷，王室的財政已快陷入崩潰的邊緣。要想解決日益嚴重的財政危機，就必須要對第三等級怨恨已久而特權階層死守不放的賦稅征收制度進行徹底改革。路易十六希望通過改革來解決這個問題。他先后任用了著名的重農(nóng)學派的經(jīng)濟學家杜爾哥和銀行家內(nèi)克。杜爾哥采取了一系列的改革措施，如1774年的糧食自由貿(mào)易法令以擴大糧食市場和減少糧食投機；1776年廢止了酒類專賣權，實行自由買賣。杜爾哥還竭力主張包括特權階層在內(nèi)的所有等級都必須納稅。內(nèi)克曾經(jīng)取消了宮廷內(nèi)的一些享受高俸的清閑職位，壓縮了王室的開支，而且還制訂出一整套節(jié)約開支的制度。由于這些改革觸犯了特權階級的既得利益，兩人相繼被免職。內(nèi)克的后繼者卡隆在上臺之初，為了籠絡貴族，一度采取了與內(nèi)克絕然相反的方法。他為宮廷人員償還賭債，增加他們的年金，試圖以闊綽的假象來抬高王室的威望。同時，他也寄希望于通過開挖運河、建港口、修道路等手段來刺激經(jīng)濟，增加財政收入。然而，到了1786年，迫于財政危機日益嚴重，他也不得不效仿杜爾哥和內(nèi)克，開始考慮改革財政制度，其中也包括向特權階層收稅。為了使自己的改革能付諸實施，他召開了“顯貴會議”。顯貴們既然是特權階層的成員，卡隆的方案顯然是“與虎謀皮”。果然，在1787年初召開的顯貴會議上，與會的顯貴們對他的改革方案予以強烈反對。不僅如此，他們還迫使國王解除了他的職務。繼卡隆之后擔任財政總監(jiān)的大主教布里埃納上臺后別無良策，同樣執(zhí)意增加新稅，而且要求特權階層也繳稅。他的這一決定不久引發(fā)了“貴族的反叛”。一些貴族出于維護自己特權的考慮，提出召開三級會議的要求，希望借助這一中世紀機構的權威來遏制國王的專制權力。

上述這些人的改革措施顯然是有利于法國資本主義發(fā)展的，但長期以來法國國內(nèi)積累起來的種種矛盾已不是通過改革就能輕易得到解決的。有意思的是，最先對路易十六發(fā)難的是法國的貴族階層，因為國王的改革意味著他們要做出犧牲。因此可以說，法國大革命是以貴族的發(fā)難為序曲的。貴族的冥頑不化、國王的優(yōu)柔寡斷徹底激怒了第三等級。雪上加霜的是，大革命前，法國又遇到了一系列的挫折：1786年同英國簽訂的關于建立自由貿(mào)易的協(xié)定導致法國紡織品生產(chǎn)的急劇下降，從而造成紡織工人的大批失業(yè)；1788年遭到了農(nóng)業(yè)歉收的災難，使得食品價格暴漲，給首都巴黎和其他工業(yè)城市的人民帶來深重的災難。1789年，在資產(chǎn)階級的領導下，轟轟烈烈的法國大革命爆發(fā)了，并延續(xù)了十年之久。

專制王權建立后，國家就站到了走向現(xiàn)代化的起跑線上，歐洲許多國家都在差不多的時間里站到了這條起跑線上，但只有英國最早起步并在相當長的時間里領跑。應該說，法國在現(xiàn)代化的起步階段各方面的條件要優(yōu)于英國：人多、地大、物博，且較早形成了民族國家，較早建立起了君主專制的體制，但為什么在起步后的相當長一段時間里步履艱難、蹣跚而行？答案就在于，法國在起跑之后沒有及時甩掉已經(jīng)完成歷史使命的專制王權這一包袱，而且在設法甩掉這個包袱時，甩得不徹底，因而在前進過程中始終負重而行，磕磕絆絆。在這個起步時期，法國的經(jīng)濟有了明顯的發(fā)展，商業(yè)和手工業(yè)進步很大，到18世紀初，法國可以說是西歐最強大的國家。路易十四實行鼓勵工商業(yè)的政策，他開辦大規(guī)模的手工工廠，開鑿運河，修建道路，獎勵出口工業(yè)，建立龐大的艦隊，并且成立了許多貿(mào)易大公司。他的專制王權的確促進了當時經(jīng)濟的發(fā)展。但專制王權的負面作用也是十分明顯的，而且到了后期其負面影響也越來越大。他的專制王權之所以鼓勵工商業(yè)的發(fā)展，主要目的在于增加王朝的收入，而增加的收入?yún)s被他用于揮霍、對外爭霸戰(zhàn)爭以及維護貴族的特權上，結果各方面的開支越來越大，最后竟把國家推向了破產(chǎn)的邊緣。由此可見，在統(tǒng)一和自立完成之后，能不能克服國王的專制，也就是能不能解除政治上的束縛，進而為經(jīng)濟發(fā)展創(chuàng)造良好的環(huán)境，就成了能否推動經(jīng)濟高速發(fā)展的關鍵所在。法國正是在這一點上落在了英國的后面，而徹底解除這種政治束縛的時間竟長達百年。